Un niño lanza piedras al agua, con la intención de acercar la pelota que se le ha caído. Las olas creadas por el niño en el agua son ondas, que hacen oscilar la pelota pero sin acercarla a la orilla. La razón por la que estas ondas no son capaces de modificar la posición de la pelota es que transmiten energía sin movimiento de materia. Se verá que cada punto está animado por un movimiento armónico simple y por tanto oscila alrededor de su punto de equilibrio, pero no se mueve más allá de su amplitud.
Se empezará por estudiar la ecuación general del movimiento ondulatorio para después pasar a estudiar algunos de los tipos de ondas.