La audición se inicia cuando una onda de presión sonora hace vibrar el tímpano, esta vibración se transmite a través de la cadena de huesecillos hasta el oído interno. La platina del estribo está encajada en la ventana oval, los movimientos del estribo hacia delante y hacia atrás hacen que la platina entre y salga del interior de la cóclea, este movimiento provoca un aumento de presión en el líquido endolinfático que se transmite en forma de onda por todo el líquido.
La cóclea está dividida en tres secciones, la rampa vestibular está separada del conducto coclear, o rampa media, por la membrana de Reissner, membrana muy tenue, que no dificulta el paso de la vibración del líquido desde una rampa a la otra. La membrana basilar separa el conducto coclear de la rampa timpánica.
La onda producida hace que la membrana basilar adquiera un movimiento ondulatorio sincrónico con la frecuencia de la onda sonora que llegó al tímpano. Este movimiento ondulatorio de la membrana basilar va aumentando su amplitud desde la ventana oval hasta un punto en el que adquiere la amplitud máxima, y desde este punto la amplitud disminuye rápidamente hasta desaparecer.
Las frecuencias altas encuentran este punto de máxima amplitud en las cercanías de la base, mientras que las frecuencias bajas lo encuentran cerca del helicotrema, es decir, la membrana basilar se comporta como un filtro paso bajo.
A lo largo de su viaje por la membrana basilar, la onda sólo es capaz de estimular el órgano de Corti en el lugar en el que la membrana basilar adquiere la máxima amplitud en su vibración.
El oído interno es una estructura completamente cerrada y llena de líquido, cada movimiento del estribo provoca un aumento de la presión en el interior de esta estructura, por lo que hace falta un sistema que disminuya la presión para evitar que se rompa. La onda líquida al llegar al helicotrema continúa su viaje por la rampa timpánica hasta la ventana redonda, una lámina elástica que favorece la pérdida de la presión residual de la onda viajera. De esta forma cuando la ventana oval se introduce hacia el interior de la cóclea cuando es presionada por la platina del estribo, la ventana redonda sale hacia fuera para compensar el aumento de la presión, a este fenómeno se le conoce como «juego de las ventanas».
Lugar donde se encuentra unido el estribo y por el que penetra la onda sonora en la cóclea.
Espacio de la cóclea donde el estribo golpea y penetra la onda sonora.
Espacio de la cóclea que se encuentra entre la membrana de Reissner y la membrana basilar, donde se encuentra el órgano de Corti.
Membrana tenue, de dos células de grosor, que separa la rampa vestibular de la rampa media.
Membrana que vibra sincrónicamente con la onda y que separa la rampa coclear de la rampa timpánica.
arte inferior de la cóclea que se comunica por el helicotrema con la rampa vestibular, y donde se encuentra la ventana redonda, responsable de eliminar el exceso de presión en el interior de la cóclea.
Membrana elástica al final de la rampa timpánica encargada de eliminar el exceso de presión en el interior de la cóclea.