En el interior de una habitación cualquiera hay una fuente de sonido. Esta fuente puede ser un instrumento musical, un reproductor de música, una radio, una televisión, o una voz. Cuando funciona la fuente de sonido, emitirá ondas sonoras en el interior de la habitación. Desde la fuente, las ondas se propagarán por la habitación, como se ha visto que lo hacen las ondas sonoras. ¿Qué sucederá cuando la onda llegue al límite de la habitación?

El límite de la habitación serán las paredes, el techo y el suelo. Cuando la onda llega a estos límites sucederán dos cosas:

• Por un lado, la onda, al chocar con el límite de la pared, el suelo o el techo, volverá a la habitación, y se seguirá propagando por la misma, cumpliendo las leyes de la reflexión.
• Por otra parte, la onda hará vibrar las partículas de la pared, y en esto se quedará una fracción de la energía que llegó a la pared. Se dice, de esta parte de la onda, que ha sido absorbida por la pared. Esta parte absorbida por la pared puede tener tres destinos:
  • Una parte, vuelve a la habitación formando parte de la onda sonora reflejada. El total de la onda reflejada se ve disminuido en la cantidad que el límite de la habitación absorbe.
  • Otra parte, se disipa en la pared, en forma de calor, ya que al vibrar las partículas de la pared, rozan unas con otras.
  • El resto de la onda sonora, atraviesa el grosor de la pared, cumpliendo las leyes de la refracción, y, en el límite opuesto, hará vibrar las moléculas de aire que rodean la pared por el otro lado, siendo de nuevo refractada, y convirtiéndose, de esta manera, en una fuente de sonido al otro lado del límite, esta parte de la energía se denomina energía transmitida.

De esta forma, lo que inicialmente fue una única fuente de sonido en la habitación se convierte en innumerables fuentes ya que cada punto de los límites de la habitación donde llegue la onda sonora se convertirá en un nuevo foco sonoro.

La intensidad de sonido que llega al límite de la habitación es la intensidad incidente, I_i. A la parte de la energía sonora reflejada, intensidad reflejada, I_r, y a la parte absorbida por el límite, intensidad absorbida, I_α. Además, de la parte absorbida, una parte se disipa en forma de calor, intensidad disipada, I_d, y la otra es transmitida al otro lado, intensidad transmitida, I_t. De forma que se tiene que cumplir la siguiente igualdad:

I_i = I_r + I_α = I_r + I_d + I_t    (5.1)

Ahora se divide toda la ecuación 5.1 por la intensidad incidente, I_i, y queda:

1 = r + α = r + d + t    (5.2)

donde:

• r: es el  coeficiente de reflexión. Es el tanto por uno de la energía que es reflejada por el límite.
• d: es el coeficiente de disipación. Es el tanto por uno de la energía que es disipada en forma de calor.
• t: es el coeficiente de transmisión. Es el tanto por uno de la energía transmitida por el límite.
• α: es el coeficiente de absorción. Es la suma de los coeficientes de transmisión y disipación, está tabulado.