El lenguaje es el código al que hay que traducir lo que se quiere comunicar. Un código es un conjunto de signos y una serie de reglas. El signo lingüístico, definido, en 1916, por Saussure, se compone de dos facetas:

• El significado: es el concepto o idea abstracta que el hablante tiene de la realidad.
• El significante: es el nombre de las cosas, la imagen acústica que va unida al concepto de cada cosa.

 

 

A estas dos facetas añadieron, en 1923, Ogden y Richards, un tercer elemento, el referente, que es el objeto del mundo real al que se asocian el significado y el significante.

El signo lingüístico presenta una serie de características:

• Solidaridad: el significado y el significante están asociados mutuamente, no pueden existir el uno sin el otro.
• Linealidad: los elementos de cada signo, al igual que cada signo respecto al otro, se presentan uno tras otro, en la línea del tiempo (cadena hablada) y en la del espacio (escritura).
• Arbitrariedad: la relación entre significado y significante no responde a ningún motivo; se establece de modo convencional. Cada lengua usa para un mismo significado, un significante distinto, solo los usuarios del signo reconocen esa relación.
• Mutabilidad: a lo largo del tiempo la propia utilización de la lengua puede alterar, más o menos, los signos lingüísticos. Por ejemplo, antiguamente se decía «Vuestra merced», en la actualidad ha cambiado por «usted».
• Inmutabilidad: respecto de la idea que representa, el signo no depende de ningún hablante en particular. Es permanente, ningún individuo lo puede cambiar.