Del estudio del lenguaje se encarga la lingüística, y diferentes ramas de la misma se encargan de diferentes niveles:
- Fonética: estudia los sonidos del lenguaje desde un punto de vista físico y fisiológico.
- Fonología: se encarga de la imagen mental del sonido, los fonemas y los rasgos que los caracterizan.
- Morfología: analiza la estructura de las palabras.
- Sintaxis: escudriña la organización de las palabras en sintagmas y oraciones.
- Lexicología: indaga el significado y la historia del significado de las palabras.
- Semántica: estudia el significado de las expresiones lingüísticas.
A mediados del siglo XX, Hockett estudió las características del lenguaje humano, para diferenciarlo de la comunicación animal:
- Canal vocal-auditivo. La recepción se realiza a través del canal auditivo. La emisión se realiza a través del canal oral.
- Direccional. Las señales del lenguaje son emitidas, transmitidas y recibidas, no pudiéndose alterar el orden sin modificar el contenido del mensaje, o hacerlo incomprensible.
- Transitoriedad. Los mensajes orales, y los mensajes signados son transitorios. Desaparecen rápidamente.
- Intercambiabilidad. Los participantes pueden intercambiarse sus papeles. Así, el emisor se convierte en receptor y viceversa.
- Retroalimentación. El emisor percibe su propia emisión, es consciente de ella, y del efecto que tiene en el receptor.
- Especialización. La única función del lenguaje humano es la comunicación, no teniendo más efectos sobre el receptor que la preparación de la respuesta.
- Semanticidad. El lenguaje utiliza palabras, las palabras son un símbolo de lo que nombran, por eso, el lenguaje es el vehículo del pensamiento.
- Arbitrariedad. Es sinónimo de «convencional». No tiene porqué existir una relación entre el significante y el significado, salvo onomatopeyas.
- Discreto. La cantidad de mensajes que se pueden construir, aunque grande, se puede contar.
- Productividad. Mediante un conjunto limitado de elementos, los fonemas, se puede crear un conjunto ilimitado de mensajes.
- Dualidad o doble articulación. El lenguaje es articulado, los fonemas, que carecen de significado, son capaces de modificar el significado de las palabras. Además, se combinan para formar palabras, oraciones...
- Transmisión tradicional. El lenguaje humano se transmite, culturalmente, de generación en generación.
- Adquirido. El ser humano posee la naturaleza, fisiología, neurología, psicología para el lenguaje articulado, pero necesita de un largo aprendizaje.
- Prevaricación. Se puede transmitir información falsa, o carente de lógica.
- Desplazamiento. El lenguaje permite hacer referencia a cosas, tiempos y lugares que no están presentes en el acto del habla.
(1916 – 2000) Lingüista estadounidense que estudió las características del lenguaje humano para diferenciarlo de la comunicación animal.