Son dos órganos de forma cónica, que se encuentran en la cavidad torácica, separados uno del otro. Cada uno de ellos está rodeado y protegido por dos capas de membrana, llamadas membranas pleurales. La capa externa está unida a la pared de la cavidad torácica y recibe el nombre de pleura parietal; y, la capa interna, que cubre a los pulmones propiamente dichos, es la pleura visceral. Entre ambas existe un espacio, la cavidad pleural, que contiene un líquido lubricante, secretado por las membranas. Este líquido, el líquido pleural, reduce la fricción entre ellas y las permite moverse fácilmente durante la respiración.
La función principal de los pulmones es la ventilación, mediante la cual el aire entra y sale de ellos. Para que ocurra este movimiento es necesario un gradiente de presión. El aire entra en los pulmones, inspiración o inhalación, cuando la presión en su interior es menor que la atmosférica. El aire sale de los pulmones, espiración o exhalación, cuando la presión en su interior es mayor que la atmosférica.
Un adulto sano, en reposo, efectúa alrededor de 12 movimientos ventilatorios por minuto.
