A finales del siglo XIX, un científico español elaboró una teoría que explicaba cómo era tisular y celularmente el sistema nervioso. Esta teoría se llamó “doctrina de la neurona”, y su autor recibió en el año 1906 el Premio Nobel de Fisiología y Medicina. El sabio se llamaba Santiago Ramón y Cajal. Y es a él a quien debemos las bases de la comprensión de la estructura del tejido nervioso. Las células básicas del sistema nervioso son las neuronas.
Las células pueden alcanzar un alto grado de especialización, especialmente en los organismos pluricelulares. Dicha especialización o diferenciación es tal que, en el cuerpo humano, en algunos casos, dificulta la propia viabilidad de la célula aislada. En el sistema nervioso, y precisamente debido a su altísima especialización, las neuronas dependen para su supervivencia de las células de la glía. Estas células, también descubiertas por Ramón y Cajal, actúan como auténticas nodrizas de las neuronas, asegurando su aporte de nutrientes, regulando la producción de neurotransmisores por parte de las mismas, facilitando el impulso nervioso, fabricando mielina, aislándolas del resto de tejidos e incluso induciendo la reparación de los axones en ciertos casos. Existen muchos tipos de células gliales, pero las más abundantes son los astrocitos, oligodendrocitos y las células ependimarias.
También debido a su especialización, la mayoría de las neuronas han perdido incluso su capacidad mitótica y, por lo tanto, no pueden reproducirse (sólo unas pocas mantienen su capacidad de renovación o regeneración).

Las neuronas tienen una forma característica, con un cuerpo o soma estrellado del que se emiten unas prolongaciones a modo de dedos, que se denominan dendritas. El cuerpo neuronal se continúa con una “cola” que puede llegar a medir más de un metro en el cuerpo humano. Esta zona de la neurona se llama cilindro-eje o axón. Finalmente, el axón termina en una zona de diferentes formas en dependencia del tipo de neurona, a la que llamamos terminación nerviosa.

En los axones, podremos observar también unos cúmulos regulares de una lipoproteína denominada mielina, que tiene gran importancia en la velocidad de propagación del impulso nervioso, dado que posee características aislantes. Cuanto más mielinizada se encuentre la neurona, más rápido se transmitirá la excitación nerviosa. La mielina es producida por unas células gliales denominadas células de Schwann.

La característica que hace a las neuronas tan especiales es su excitabilidad, por la que transforman los estímulos recibidos en potenciales de membrana  que se propagan de unas neuronas a otras o hasta las fibras musculares.

El impulso nervioso es de tipo electroquímico. No sólo se basa en la propagación de un potencial de acción eléctrico a través de la membrana celular, a lo largo de su axón, sino que también posee una vertiente química al liberarse unas sustancias a nivel de la terminación nerviosa que se denominan neurotransmisores. Algunos de estos son la adrenalina, la acetilcolina, la dopamina, la serotonina, las endorfinas, etc.
Y es que es importante que conozcas que las neuronas no contactan directamente unas con las otras, sino que establecen sinapsis, que son espacios entre la terminación nerviosa de una neurona y las dendritas de la siguiente. Los neurotransmisores llenan estos espacios en el momento de la transmisión nerviosa y son captados por la neurona siguiente.