¿Recuerdas la diferencia que establecíamos en un capítulo anterior entre los procesos de excreción y los de secreción?
Llamábamos excreción al proceso de eliminación de las sustancias de desecho o no aprovechables, producidas por el metabolismo celular.
Estos residuos han de ser eliminados al exterior del organismo, ya que su acumulación provocaría problemas severos.
Te presento ahora cuáles son las principales estructuras excretoras del cuerpo:

• La piel: Mediante la sudoración, excreta agua (fundamental para el control de la homeotermia interna), iones, urea, e incluso fármacos y tóxicos.
• El aparato respiratorio excreta dióxido de carbono, y, como el anterior, también puede eliminar fármacos y tóxicos.
• El aparato digestivo excreta, mediante las heces, los residuos obtenidos del proceso de digestión.
• El aparato urinario es el más propiamente excretor de todos ellos. A través de la orina, elimina agua, iones, urea y, claro, fármacos y tóxicos también.

Por lo tanto, por su importancia como sistema excretor, vamos a estudiarlo con un poco más de detalle.
Los riñones son los órganos encargados de la producción de orina. A menudo, cuando preguntas dónde se encuentran en el cuerpo humano, la gente se lleva la mano a la región lumbosacra. Pero no es correcto: los riñones están bastante más altos, y se sitúan, de forma retroperitoneal, entre la última vértebra dorsal y la tercera lumbar (de D12 a L3). En su estructura, si los miramos con el microscopio, veremos millones de lo que se considera la unidad básica de función renal: la nefrona.

Vamos a estudiar su estructura mediante un diagrama:

El glomérulo recoge la sangre que ha de ser filtrada, que llega por las ramificaciones de las arteriolas renales aferentes. Dado que esta estructura y la de la cápsula de Bowman que la sigue tienen una pared epitelial simple, las sustancias como el agua, los iones, la urea y otros compuestos (por ejemplo, la glucosa si se encuentra en exceso en la sangre) las atraviesan y pasan al túbulo contorneado proximal, donde se inicia la reabsorción de las sustancias de forma regulada por retroalimentación, según los niveles de estas en la sangre.

En el Asa de Henle se produce la concentración de la orina por reabsorción de agua y sodio. La composición definitiva de la orina se establecerá en el túbulo contorneado distal. El producto obtenido se verterá al túbulo colector para ser eliminado.

La orina pasará entonces a los uréteres, que la conducirán a la vejiga urinaria, donde permanecerá hasta el momento de la micción. El conducto que conecta el aparato urinario con el exterior se denomina uretra y, lógicamente, tiene distinta longitud dependiendo del sexo del individuo.
Los riñones filtran diariamente más de 200 litros de sangre, y eliminan aproximadamente 2 litros de orina.