Vamos a dedicar un apartado especial para hablar de los cambios reversibles e irreversibles que padecen las células como respuesta a la agresión por parte de los agentes patológicos.

Los mecanismos lesionales de las células pueden ser la producción de defectos en la permeabilidad de las membranas celulares, la producción de radicales libres, el aumento de iones intracelulares (calcio), agotamiento del sistema de producción del ATP celular o el daño mitocondrial irreversible.

De forma general, podemos resumir estas respuestas en la siguiente clasificación:

CAMBIOS REVERSIBLES:

• Adaptación celular o tisular a la lesión: Al entrar en contacto con el agente que produce la alteración se infieren cambios celulares y en los tejidos que pueden ser en forma de:
  • Hiperplasia: Es el aumento del número de células en un tejido, al aumentar el número de las mitosis .
  • Hipertrofia: Es el aumento del tamaño de las células de un tejido.
  • Atrofia: Es la disminución del tamaño celular, generalmente por pérdida del contenido intracelular.
  • Metaplasia: Es el reemplazo de células existentes por otras de la misma estirpe pero más o menos diferenciadas de las previas.
• Inflamación: Se trata de una respuesta no específica tisular al agente patogénico, que se activa por las propias células dañadas. Tiene especial interés en las infecciones. El estudio de la infección y la inflamación forma parte de una unidad de trabajo independiente dentro de este módulo de Fisiopatología General. La propia célula también puede sufrir un proceso "inflamatorio", en el que se hincha por retención de agua o degeneración vacuolar.
• Reparación tisular: Incluso antes de que el agente causante de la inflamación haya desaparecido, se inicia en la zona un proceso reparativo que busca la curación, mediado por el tejido conjuntivo y la proliferación de vasos sanguíneos en el tejido. Una respuesta incorrecta de este tipo puede conducir a la fibrosis.
• Acúmulos intracelulares de sustancias: Por ejemplo, en algunas enfermedades hepáticas, los hepatocitos pueden contener inclusiones de proteínas como la hialina de Mallory. También pueden aparecer infiltrados grasos intracelulares, como signo degenerativo.
• Neoplasia: Se trata de una proliferación celular no controlada ni regulada por los mecanismos fisiológicos. Da lugar a los tumores (benignos o malignos). La displasia es un mecanismo previo en el que los cambios de alteración genética inadecuada empiezan a manifestarse y que equivale a una fase temprana de la neoplasia.

LA NECROSIS CELULAR:

Es el cambio irreversible por excelencia, ya que es sinónimo de muerte celular. En las células en necrosis podemos observar cambios morfológicos (si las observamos al microscopio) que nos indican que se hallan en este proceso:

• Cambios nucleares consistentes en picnosis (contracción con condensación de la cromatina), cariorrexis (estallido en fragmentos cromatínicos) o cariolisis (disolución del núcleo).
• Cambios citoplasmáticos, como la eosinofilia (se tiñen mejor con colorantes ácidos), la alteración de la estructura, el aspecto esmerilado o apolillado del citoplasma, y la aparición de calcificaciones intracelulares.

Existen diferentes tipos de necrosis, según el patrón morfológico que siga la misma:

• Necrosis de coagulación: En esta se produce la desnaturalización de las proteínas citoplasmáticas y los enzimas metabólicos.
• Necrosis por licuefacción: Se produce la digestión completa de las células muertas en el tejido, por lo que este adopta un aspecto amorfo.
• Necrosis caseosa: Las células muertas son sustituidas por un material blanquecino con los fragmentos de estas células destruidas.

La apoptosis es un proceso de necrosis "programada", regulada genéticamente, que contribuye a los procesos de formación, regeneración y remodelación tisular fisiológicos. En este proceso especial, los restos celulares son "empaquetados" para evitar las respuestas inflamatorias que se producen en las necrosis de otras causas, y favoreciendo la eliminación de los restos por los macrófagos.