La infestación por parásitos es aquella en la que el agente infectivo obtiene un beneficio del huésped, causándole al mismo tiempo un perjuicio de mayor o menor intensidad. 

Todos los gérmenes patógenos, incluidos los virus y las bacterias, deberían ser considerados parásitos, pero de forma tradicional, se reserva este término para los agentes protozoarios y los ecto y endoparásitos de mayor tamaño.

Veamos pues cuáles son las principales enfermedades causadas por estos últimos grupos de parásitos:

POR PROTOZOOS:

• Toxoplasmosis: producida por el Toxoplasma gondii , esta enfermedad recontagia a partir de los excrementos de animales (gatos) o por comer carne poco cocinada que tenga quistes de este protozoo en los tejidos. También puede darse el contagio transplacentario. Sus manifestaciones oscilan entre las formas asintomáticas y cuadros más graves con afectación linfática y del sistema nervioso central.
• Giardiasis: puede ocasionar molestias leves digestivas, pero cuando se cronifica la infestación, es una de las causas de malabsorción intestinal.
• Malaria: es una enfermedad endémica de países tropicales, en la que el parásito Plasmodium falciparum (entre otros de la misma especie) se transmite utilizando como vector la picadura de un mosquito (lo has estudiado en un capítulo anterior, ¿recuerdas?).
  • Produce un cuadro febril importante, con escalofríos y decaimiento general. Curiosamente, los habitantes de estas zonas endémicas han desarrollado de forma frecuente una resistencia natural a esta enfermedad.
  • Estos individuos son heterocigotos para un tipo de anemia, denominado falciforme, que parece que es el que les confiere la inmunidad natural frente a la parasitación por el Plasmodium falciparum. El hecho de ser heterocigotos portadores del gen alterado les ofrece una ventaja genética, ya que si fueran homocigotos no sobrevivirían a la anemia, y si no tuvieran los alelos correspondientes serían susceptibles a la malaria.

• Tricomoniasis: la transmisión del protozoo es por vía sexual o por contacto con objetos de uso íntimo. Produce secreción vaginal amarillenta y maloliente.

POR HELMINTOS:

• Ascaris, solitaria y oxiuros: es un hecho casi cotidiano, escuchar que las madres dicen a sus hijos que si comen dulces tendrán lombrices, y, en realidad, es frecuente que las tengan, aunque los dulces no son los causantes, sino los gusanos denominados oxiuros. Otros helmintos (que significa gusanos) productores de enfermedades son el Ascaris lumbricoides y la Taenia solis o la Taenia saginata, que provocan síndromes malabsortivos.
• Hidatidosis: el Echinococcus granulosus es el responsable de esta parasitosis que provoca la aparición de los denominados quistes hidatídicos, a veces de gran tamaño, especialmente en el hígado y/o en los pulmones. Se transmite a partir de los excrementos de animales (especialmente cánidos, por eso se les conoce de forma popular como "quistes de perro").

POR ECTOPARÁSITOS:

• Pediculosis: ¿conoces esta infestación? Quizás te resulte más familiar, si hablamos de los temidos piojos. Probablemente, es la infestación por ectoparásitos más frecuente, y rara es la escuela que no ha sufrido los efectos de su fácil transmisión a través de las cabezas de los niños (¡o de las cabezas de los profesores o los padres!).
  • Estos artrópodos depositan sus huevos en la raíz del pelo y provocan picor en el cuero cabelludo. Parece que no hay relación con el estado de limpieza del cabello. Además de esta forma localizada en la cabeza, también hay formas producidas por otras familias de piojos que afectan al pelo axilar, ciliar o genital.
• Escabiosis: la sarna sí que se produce en ambientes más deficientes desde el punto de vista higiénico. La escabiosis o sarna o sarnilla es una enfermedad de la piel causada por el ácaro parásito Sarcoptes scabiei, llamado comúnmente arador de la sarna. Es una ectoparasitosis cosmopolita, extremadamente contagiosa, y muy  pruriginosa.