Las puertas que encuentra un agente infeccioso para su entrada al organismo humano pueden ser:

• La piel: especialmente si existe solución de continuidad de la misma, es decir, heridas o erosiones. No obstante, los hongos y los ectoparásitos también afectan piel íntegra.
• La conjuntiva ocular: con alta capacidad de absorción, puede representar una vía de entrada poco considerada. Y no sólo para las infecciones oculares.
• La piel y la mucosa genital: son la puerta de entrada para las enfermedades de transmisión sexual.
• Las vías urinarias: son estériles desde los riñones hasta su salida al exterior. Las infecciones ascendentes penetran por vía uretral, muy a menudo desde la zona anal.
• El aparato digestivo: si bien tiene barreras naturales, como la alta acidez gástrica o los enzimas líticos de los diferentes tramos del tubo digestivo, muchos son los organismos capaces de superar estas dificultades, especialmente los que se transmiten por las aguas contaminadas, y provocar infecciones gastroentéricas, hepáticas, etc.
• El sistema respiratorio: las fosas nasales son capaces de retener mediante los pelos y el moco que ejercen una función de filtrado, los agentes más grandes, pero dado que muchos agentes infecciosos circulan en aerosol de partícula pequeña, pueden alcanzar incluso el nivel alveolar.
• La placenta: será la vía de entrada para las infecciones capaces de atravesar la barrera placentaria, como la rubéola, el toxoplasma o el citomegalovirus, que son capaces de causar teratogenia (afectación fetal).
• La sangre: es la vía de entrada en el caso de las inoculaciones (por ejemplo, en el caso de los adictos a la heroína que utilizan jeringuillas infectadas), las picaduras o las mordeduras (rabia).

Una vez han conseguido implantarse en el cuerpo humano, la expansión de los microorganismos va por orden de menor a mayor resistencia tisular. En las cavidades como el peritoneo, la pleura o las meninges, la diseminación es rápida y, dado que están protegiendo órganos nobles, especialmente peligrosa.

En general los microorganismos se dispersan mejor por las mucosas húmedas que por la piel intacta, siendo esta una enorme barrera protectora.

Otra vía importante de diseminación es la colonización de las vías linfáticas, desde donde podrán acceder con facilidad a la vía sanguínea. Por este motivo, pueden encontrarse colecciones de agentes infectivos y sintomatología apartada del origen inicial de la enfermedad, como una siembra a distancia.

Pero, ¿Cómo producen los agentes infecciosos su efecto patogénico productor de enfermedades?

Aunque hay un número casi infinito de agentes infecciosos, las formas de producir lesión siguen unos patrones comunes generales:

• Por destrucción celular directa, al contactar o penetrar en las células del huésped.
• Por liberación de toxinas capaces de destruir células y tejidos a distancia, por liberación de enzimas líticos.
• Por lesión vascular, que producirá hipoxia y necrosis tisular.
• Por inducción de respuestas celulares en el huésped que, aunque se originen como un mecanismo defensivo frente a la infección, puedan causar daños titulares adicionales, como los mecanismos inflamatorios, supurativos, cicatrizantes o alérgicos.