El sistema inmune desarrolla desde la vida fetal una de sus principales características: la tolerancia inmunológica.
Durante la vida embrionaria, el sistema inmunitario inicia el reconocimiento de las estructuras propias, para "tolerarlas" y no atacarlas como estructuras extrañas.
Esta tolerancia va incrementándose de forma progresiva ante las nuevas estructuras orgánicas propias, pero la edad avanzada, algunas infecciones, la predisposición genética, etc. pueden ser capaces de alterar este proceso, y por lo tanto va aparecer la no tolerancia frente a compuestos o células propias, que serán consideradas por el sistema inmunitario como antígenos. A partir de ahora los denominaremos autoantígenos.
La reacción inmunitaria que surge pues, frente a antígenos que no tendrían que ser considerados como tales al corresponder a estructuras no extrañas, va a ocasionar la aparición de las denominadas enfermedades autoinmunes.
Estas reacciones parecen relacionadas con el CMH (complejo mayor de histocompatibilidad), que explicaremos más adelante, cuando hablemos de los trasplantes. En concreto, con los HLA (antígenos de los leucocitos humanos). Se sabe que unos HLA determinados, que son condicionados genéticamente, predisponen a las enfermedades autoinmunes.
Se conocen factores predisponentes a estas enfermedades, que son:
- El sexo femenino, por posible efecto hormonal.
- La predisposición familiar o genética.
- Las condiciones ambientales, como la radiación solar, las drogas y los medicamentos, el tabaquismo...
- La infecciones.
- El estrés.
- El envejecimiento.
La lista de enfermedades autoinmunes es larga y, además, se van añadiendo a la lista enfermedades que anteriormente se creían atribuibles a otras circunstancias etiológicas.
En general podemos asociar estas enfermedades según las estructuras que resultan más afectadas:
- ORGANOESPECÍFICAS:
Los anticuerpos se producen contra un órgano concreto, ya sea la glándula tiroides, el páncreas, etc.
- Por lo tanto, en la lista de este tipo de enfermedades autoinmunes incluiremos, entre otras, la tiroiditis de Hashimoto o la enfermedad de Graves , la enfermedad de Addison, o la misma diabetes (en su forma juvenil). También algunas formas de anemia hemolítica.
- MULTIORGÁNICAS:
Los anticuerpos suelen atacar a células o estructuras celulares de tejidos que se encuentran dispersos por el organismo, como el tejido conjuntivo, la mielina, el ADN, los receptores de neurotransmisores, etc. Por este motivo, también se las denomina enfermedades sistémicas. Las manifestaciones clínicas son muy variables y no están centradas en un solo órgano o sistema. Muchas de las colagenopatías entran en este apartado.
- Entre otras, clasificamos como multiorgánicas a la artritis reumatoide, el lupus, el síndrome de Sjögren, la miastenia gravis, la esclerosis múltiple o la esclerodermia.
Tiroiditis crónica (Enfermedad de Hashimoto) Es una afección causada por una reacción del sistema inmunitario contra la glándula tiroides. A menudo trae como consecuencia una disminución de la función tiroidea (hipotiroidismo). El trastorno también se conoce como Enfermedad de Hashimoto.
La enfermedad de Graves-Basedow es una tiroiditis autoinmune de etiología no muy bien conocida, que estimula la glándula tiroides, y es la causa de tirotoxicosis más común. Se caracteriza por hiperplasia difusa de la glándula tiroides resultando en un bocio e hiperfunción de la glándula o hipertiroidism
La enfermedad de Addison se produce debido a una lesión en las glándulas suprarrenales, lo que produce un déficit de hormona cortisol y, a menudo, de aldosterona. Las glándulas suprarrenales forman parte del sistema endocrino.
El síndrome de Sjögren es una enfermedad autoinmune. Esto significa que el sistema inmunitario ataca partes de su propio cuerpo por error. En el síndrome de Sjögren, éste ataca las glándulas que producen las lágrimas y la saliva. Esto provoca boca seca y ojos secos.
La miastenia gravis es una enfermedad neuromuscular autoinmune y crónica caracterizada por grados variables de debilidad de los músculos esqueléticos
La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad autoinmunitaria que afecta el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central).
La esclerodermia es una relativamente infrecuente enfermedad reumática autoinmunitaria que afecta la piel y otros órganos del cuerpo.