¿Recuerdas alguna epidemia de los últimos años? Seguramente recuerdas algunas enfermedades que en los últimos años han tenido mucha presencia en los medios de comunicación. La enfermedad de las vacas locas, la gripe A, la gripe aviar ... produjeron gran conmoción social porque eran nuevas y no se sabía si estábamos preparados para afrontarlas. De hecho, en esos momentos hubo gran confusión, distinta gente opinaba, y se presentaban muchas ideas contradictorias sobre lo que había que hacer, tal y como ha sucedido en la reciente pandemia mundial del coronavirus.

Precisamente la epidemiología es la ciencia que estudia estas cosas y aporta los datos que ayudan a tomar las decisiones oportunas en cada momento y en cada lugar.

Se puede definir la epidemiología como la ciencia que estudia la frecuencia y la forma en la que se distribuye una enfermedad o un hecho epidemiológico en una población y cuáles son los factores o causas, que están relacionados con su aparición, distribución o desaparición.

Esta definición quizá se entienda un poco mejor con un ejemplo. Piensa en una ciudad o pueblo, por ejemplo en él que tú vives, y se quiere conocer los datos de una enfermedad como el cáncer de boca. La epidemiología estudiaría aspectos tales como los siguientes:

• El número de personas afectadas en este lugar (por ejemplo 400 personas).
• La tasa de prevalencia (0,10%) —frecuencia.
• Afecta más a hombres que a mujeres —forma.
• Es más frecuente en personas fumadoras y por tanto el tabaco aumenta el riesgo.
• Disminuyendo el consumo de tabaco el riesgo disminuiría muchísimo —factores.

Durante muchos años la epidemiología se ha dedicado a estudiar enfermedades infecciosas, como el cólera o la gripe, sin embargo en la actualidad, estudia también otras enfermedades que no tienen origen infeccioso, como por ejemplo el cáncer o la malnutrición, o incluso sucesos que ni tan siquiera son enfermedades, tales como los accidentes de tráfico. En estos últimos casos, se suele hablar de fenómeno o hecho epidemiológico, por ejemplo cuando se estudia la influencia del consumo de calcio en el crecimiento (no es una enfermedad) o la mejora de la salud (no es una enfermedad) al realizar ejercicio físico, etc.