Una vez que se sabe las variables o características que se van a estudiar, hay que definir estas variables, es decir, especificar lo que se entiende por ese término, en el contexto de este trabajo.

Siguiendo con el ejemplo del apartado anterior, si se habla de "consumo de analgésicos" habrá que aclarar:

• ¿Qué es consumo? ¿Tiene que ser diario? ¿Se considera que son consumidores lo que toman de estos medicamentos de forma semanal o esporádica?...
• ¿Qué es un analgésico? ¿Se incluye cualquier medicamento para el dolor? ¿Se incluyen los antiinflamatorios? ¿Se incluyen productos de herboristerías?...

Hay por tanto múltiples preguntas que habrá que responder, y unas posibles definiciones, para nuestro ejemplo, serían:

• Analgésico: Aquellos productos o medicamentos que el individuo toma para el control del dolor. En este trabajo se incluyen antiinflamatorios pero no se incluyen productos de herboristerías, ni tisanas o infusiones.
• Consumidor: Aquella persona, hombre o mujer, que consuma estos productos al menos 3 veces a la semana.
• Mayor de 65 años: Persona que el día que se le pase el cuestionario tenga cumplidos los 65 años.
• Ser de Guadalajara: Persona que habitualmente o al menos 10 meses al año, resida en esta ciudad. No se considerarán las personas que han nacido allí pero residen en otro lugar y sólo van de vacaciones u ocasionalmente.

Como ves no son definiciones estrictas de los términos, ya sabemos que no es lo mismo analgésico que antiinflamatorio, o ya sabemos que los nacidos en Guadalajara, ¡por supuesto que son de allí!… pero estas definiciones son las que hemos elegido para poder trabajar y recoger los datos que nos interesan.

Es muy importante establecer una definición operativa, que permita evitar errores y que sea lo más objetiva posible. Cada persona que participa en el trabajo tiene una idea de lo que significa esa palabra, pero no se trata de discutir sobre eso, sino que consiste en hacer un "pacto" y usar una definición común, que permita decidir en cada momento si algo hay que considerarlo como positivo o negativo.

Hay algunas variables que ya están definidas universalmente (muerte neonatal, bajo peso al nacer, ICAO...), por lo que ya está decidido lo que se entiende por ellas, y en estos casos no hay nada que definir, sino simplemente aclarar alguna duda. En otros casos, como en algunas enfermedades, resulta muy difícil hacer una definición (piensa en definir un resfriado común o una enfermedad periodontal). Se suele hacer en base a criterios diagnósticos (por ejemplo mocos, enrojecimiento, hinchazón…) pero los síntomas no siempre se presentan todos ni a la vez, por lo que no resulta sencillo.