El cáncer oral, como todos los cánceres, es una proliferación anormal y descontrolada de células que pueden invadir otros tejidos y, si no son tratadas, pueden ocasionar la muerte.

Al revisar datos epidemiológicos se encuentra información diferente según la fuente consultada, pero aún así vamos a estudiar algunos de ellos.

• El cáncer oral es una enfermedad de distribución mundial, aunque con prevalencias variables dependiendo de factores relacionados con la higiene y con algunas costumbres.
• La incidencia del cáncer oral en España es de 5,7 a 12,9 casos por 100.000 al año en varones y de 0,6 a 2,1 casos por 100.000 al año en mujeres, con un aumento progresivo de la incidencia y una disminución de la diferencia en función del sexo.
• En cuanto a la edad, aproximadamente el 90 % de los cánceres orales se diagnostican en personas mayores de 40 años de edad, y más del 50 % en individuos de más de 60-65 años. Últimamente se está viendo un aumento de la incidencia en personas menores de 40 años, lo que podría estar relacionado con la infección por virus del papiloma humano, o en un aumento de la tasa de diagnósticos precoces por las campañas de sensibilización.
• En los países industrializados los hombres padecen cáncer oral con una frecuencia dos o tres veces superior a la de las mujeres, si bien esta relación se está reduciendo paulatinamente. La causa de este cambio es atribuida a los cambios en los estilos de vida, principalmente en el consumo de tabaco y alcohol, que va aumentando en las mujeres.
• La letalidad del cáncer oral es alta, y aunque la supervivencia han mejorado mucho en los últimos años, es más alta en pacientes jóvenes y en los grupos de pacientes con menos recursos socioeconómicos. Esto hace que sea necesario implantar medidas para evitarlo o para detectarlo cuanto antes.

En lo que no hay grandes diferencias según la fuente, es en los factores de riesgo, considerándose el tabaco como el más importante. En concreto aproximadamente un 80 % de los pacientes con carcinoma de cavidad oral son fumadores. El riesgo de padecer un cáncer de cavidad oral en un fumador es 6 veces (5 a 9 según otras fuentes) superior al de un no fumador.

El segundo factor citado es el alcohol, y se dice que los consumidores moderados-altos tienen un riesgo de 3 a 9 veces superior. Además, el abuso combinado de alcohol y tabaco ejerce un efecto multiplicador del riesgo a desarrollar un cáncer de cavidad oral, y el riesgo es 15 veces superior en el consumidor de alcohol y tabaco que el de una persona que no tiene ninguno de estos hábitos.

Existen otros factores que se han relacionado con la aparición de un cáncer de la cavidad oral como son la mala higiene bucal, el uso de prótesis dentales defectuosas, infecciones víricas (VHP), candidiasis, deficiencias alimenticias (bajo consumo de frutas y vegetales, el sol (importante factor en los cánceres de labio), algunas anemias, inmunosupresión, etc.