Todas las células presentes en la sangre, proceden de una misma célula común denominada célula madre pluripotente o stem cell, situada en la médula roja de los huesos. El conjunto ordenado de células, desde la célula madre a la célula madura, se le denomina línea o serie.
En la hematopoyesis se pueden distinguir varios procesos:
- Autoduplicación. Consiste en la división de una célula madre por mitosis, dando lugar a dos células hijas iguales. Mediante este proceso se consigue la renovación celular. A las células que se encuentran llevando a cabo este proceso, se denominan célula madres y se nombran con las siglas UFC (unidad formadora de colonias) y un sufijo que se refiere a la línea o líneas afectadas. Por ejemplo, UFC-L significa célula madre de la línea linfoide.
- Diferenciación. Consiste en una serie de cambios celulares que provocan que las células adquieran características específicas y se diferencien hacia una determinada línea celular.
- Maduración. Se trata de una serie de cambios bioquímicos y morfológicos que provocan que las células lleguen estar preparadas para realizar una determinada función.
Tipo de división celular en la que a partir de una célula se forman dos células hijas con la misma dotación cromosómica que la progenitora. Es el tipo de división celular más frecuente, ya que la realizan todas las células excepto los gametos que se dividen por meiosis.