Los métodos de examen directo son técnicas sencillas que se realizan colocando la muestra a analizar directamente entre porta y cubreobjetos. Son muy útiles cuando queremos conocer las características "reales" de las células vivas, sin que hayan sido alteradas por los métodos de fijación (adhesión de las bacterias al portaobjetos) y tinción. Permiten también observar el movimiento.
Tienen un inconveniente, el contraste de los microorganismos con el medio que les rodea es mínimo, por lo que a veces resulta difícil su observación. Hay que jugar con la luz, manteniendo el condensador bajo, para lograr contraste. Un exceso de luz, hará que determinadas estructuras de índice de refracción bajo pasen desapercibidas. La microscopía de contraste de fases también puede ser utilizada para este fin.
Esta técnica es de gran utilidad en el estudio de parásitos y hongos. Los métodos empleados en el diagnóstico de estos microorganismos los estudiarás con detalle más adelante, en las secciones correspondientes.
Existen dos métodos para realizar exámenes directos: montaje húmedo y gota pendiente. Los pasos a seguir para realizar cada uno de los procedimientos vienen indicados en el esquema. La técnica de gota pendiente utiliza unos portaobjetos especiales con una depresión en el centro llamados portaobjetos excavados.
Se basa en el uso de un microscopio de contraste de fases, principalmente para aumentar el contraste entre las partes claras y oscuras de las células sin colorear. Es ideal para especimenes delgados, o células aisladas. Este tipo de iluminación provoca variaciones minúsculas en el índice de refracción de un espécimen transparente, haciéndolo visible. Este tipo de microscopio es muy útil a la hora de examinar tejidos vivos, por lo que se utiliza con frecuencia en biología y medicina.
Es el cociente de la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de la luz en el medio cuyo índice se calcula. Se trata de un valor adimensional. El índice de refracción de un medio es una medida para saber cuánto se reduce la velocidad de la luz (o de otras ondas tales como ondas acústicas) dentro del medio.
