Como ya estudiaste en el módulo de primero, Redes Locales, un encaminador o router en inglés, es un dispositivo hardware para la interconexión de redes que trabaja en la capa tres, nivel de red, del modelo OSI (acrónimo en inglés de Open System Interconnection). En realidad, este dispositivo permite asegurar el enrutamiento entre redes o elige la mejor ruta que deben tomar los paquetes de datos.

Anteriormente, los encaminadores solían trabajar con redes fijas, pero en los últimos tiempos ya han aparecido routers que permiten realizar una interfaz entre redes fijas y móviles. Pues bien, un encaminador inalámbrico funciona igual que un encaminador tradicional. La diferencia entre ambos es que, el encaminador inalámbrico, al igual que el tradicional, permite la conexión con dispositivos cableados, pero además, permite la conexión de dispositivos inalámbricos a las redes a las que el encaminador está conectado por cable.
A su vez, las diferencias entre distintos encaminadores inalámbricos vienen dadas por:

• La potencia que alcanzan.
• Las frecuencias que utilizan.
• Los protocolos en los que trabajan.

Otro dispositivo que también reconocerás es el router ADSL. Se trata de un dispositivo que permite que se conecten a él varios equipos o, incluso varias redes de área local. Realmente, funciona como varios componentes en uno y realiza las siguientes funciones:

• Puerta de enlace: ya que proporciona salida hacia el exterior a una red local.
• Router: cuando le llega un paquete procedente de Internet, lo dirige hacia la interfaz destino por el camino correspondiente. Es decir, es capaz de encaminar paquetes IP, evitando que el paquete se pierda o sea manipulado por terceros.
• Módem ADSL: modula las señales enviadas desde la red local para que puedan transmitirse por la línea ADSL y remodula las señales recibidas por ésta para que los equipos de la red local puedan interpretarlos. De hecho, existen configuraciones formadas por un módem ADSL y un router que hacen la misma función que un router ADSL.
• Punto de acceso inalámbrico: algunos routers ADSL permiten la comunicación vía wireless (sin cables) con los equipos de la red local.

Como puedes observar, los avances tecnológicos han conseguido introducir la funcionalidad de cuatro equipos en uno sólo.