En nuestros equipos ejecutamos distintas aplicaciones interactivas y por lotes. Como sabemos, un microprocesador es capaz de ejecutar miles de millones de instrucciones básica s en un segundo (por ejemplo, un i7 puede llegar hasta los 3,4 GHz). Un micro, a esa velocidad, es capaz de realizar muchas tareas, y nosotros (muy lentos para él), apreciaremos que solo está ejecutando la aplicación que nosotros estamos utilizando. Al fin y al cabo, al micro, lo único que le importa es ejecutar instrucciones y dar sus resultados, no tiene conocimiento de si pertenecen a uno u otro proceso, para él son instrucciones. Es, el SO el encargado de decidir qué proceso puede entrar a ejecutarse o debe esperar. Lo veremos más adelante, pero se trata de una fila en la que cada proceso coge un número y va tomando su turno de servicio durante un periodo de tiempo en la CPU; pasado ese tiempo, vuelve a ponerse al final de la fila, esperando a que llegue de nuevo su turno.

Vamos a ver cómo el SO es el encargado de gestionar los procesos, qué es realmente un programa en ejecución, qué información asocia el SO a cada proceso. También veremos qué herramientas tenemos a nuestra disposición para poder obtener información sobre los procesos que hay en ejecución en el sistema y qué uso están haciendo de los recursos del equipo.

Los nuevos micros, con varios núcleos, pueden, casi totalmente, dedicar una CPU a la ejecución de uno de los procesos activos en el sistema. Pero no nos olvidemos de que además de estar activos los procesos de usuario, también se estará ejecutando el SO, por lo que seguirá siendo necesario repartir los distintos núcleos entre los procesos que estén en ejecución.