El inicio de una sesión puede tener lugar de dos formas. Si has activado la directiva session.auto_start en la configuración de PHP, la sesión comenzará automáticamente en cuanto un usuario se conecte a tu sitio web. En caso de que ese usuario ya haya abierto una sesión con anterioridad, y esta no se haya eliminado, en lugar de abrir una nueva sesión se reanudará la anterior. Para ello se utilizará el SID anterior, que estará almacenado en una cookie (recuerda que si usas propagación del SID, no podrás restaurar sesiones anteriores; el SID figura en la URL y se pierde cuando cierras el navegador).

Si por el contrario, decides no utilizar el inicio automático de sesiones, deberás ejecutar la función session_start para indicar a PHP que inicie una nueva sesión o reanude la anterior. Aunque anteriormente esta función devolvía siempre true, a partir de la versión 5.3.0 de PHP su comportamiento es más coherente: devuelve false en caso de no poder iniciar o restaurar la sesión.

Mientras la sesión permanece abierta, puedes utilizar la variable superglobal $_SESSION para añadir información a la sesión del usuario, o para acceder a la información almacenada en la sesión. Por ejemplo, para contar el número de veces que el usuario visita la página, puedes hacer:

<?php
// Iniciamos la sesión o recuperamos la anterior sesión existente
session_start();
// Comprobamos si la variable ya existe
if (isset($_SESSION['visitas']))
    $_SESSION['visitas']++;
else
    $_SESSION['visitas'] = 0;
?>  

Si en lugar del número de visitas, quisieras almacenar el instante en que se produce cada una, la variable de sesión "visitas" deberá ser un array y por tanto tendrás que cambiar el código anterior por:

<?php
// Iniciamos la sesión o recuperamos la anterior sesión existente
session_start();
// En cada visita añadimos un valor al array "visitas"
$_SESSION['visitas'][] = mktime();
?> 

Aunque como ya viste, puedes configurar PHP para que elimine de forma automática los datos de una sesión pasado cierto tiempo, en ocasiones puede ser necesario cerrarla de forma manual en un momento determinado. Por ejemplo, si utilizas sesiones para recordar la información de autentificación, deberás darle al usuario del sitio web la posibilidad de cerrar la sesión cuando lo crea conveniente.

En PHP tienes dos funciones para eliminar la información almacenada en la sesión:

• session_unset. Elimina las variables almacenadas en la sesión actual, pero no elimina la información de la sesión del dispositivo de almacenamiento usado.
• session_destroy. Elimina completamente la información de la sesión del dispositivo de almacenamiento.