Un componente software es una clase creada para ser reutilizada y que puede ser manipulada por una herramienta de desarrollo de aplicaciones visual. Se define por su estado que se almacena en un conjunto de propiedades, las cuales pueden ser modificadas para adaptar el componente al programa en el que se inserte. También tiene un comportamiento que se define por los eventos ante los que responde y los métodos que ejecuta ante dichos eventos.

Los componentes tienen una interfaz bien definida formada por sus propiedades y métodos, y se distribuyen mediante un paquete instalable que contiene todo lo necesario para su funcionamiento. Además, deben ser independientes de otras bibliotecas o componentes.

Para que una clase sea considerada un componente debe cumplir ciertas normas:

• Debe poder modificarse para adaptarse a la aplicación en la que se integra.
• Debe tener persistencia, es decir, debe poder guardar el estado de sus propiedades cuando han sido modificadas.
• Debe tener introspección, es decir, debe permitir a un IDE que pueda reconocer ciertos elementos de diseño como los nombres de las funciones miembros o métodos y definiciones de las clases, y devolver esa información.
• Debe poder gestionar eventos.

El desarrollo basado en componentes tiene, además, las siguientes ventajas:

• Es mucho más sencillo y se realiza en menos tiempo y con un coste inferior.
• Se disminuyen los errores en el software ya que los componentes se deben someter a un riguroso control de calidad antes de ser utilizados.