Seguro que alguna vez has necesitado realizar cálculos sobre un campo para obtener algún resultado global, por ejemplo, si tenemos una columna donde estamos guardando las notas que obtienen unos alumnos o alumnas en Matemáticas, podríamos estar interesados en saber cual es la nota máxima que han obtenido o la nota media.

La sentencia SELECT nos va a permitir obtener resúmenes de los datos de modo vertical. Para ello consta de una serie de cláusulas específicas (GROUP BY, HAVING) y tenemos también unas funciones llamadas de agrupamiento o de agregado que son las que nos dirán qué cálculos queremos realizar sobre los datos (sobre la columna).

Hasta ahora las consultas que hemos visto daban como resultado un subconjunto de filas de la tabla de la que extraíamos la información. Sin embargo, este tipo de consultas que vamos a ver no corresponde con ningún valor de la tabla sino un total calculado sobre los datos de la tabla. Esto hará que las consultas de resumen tengan limitaciones que iremos viendo.

Las funciones que podemos utilizar se llaman de agrupamiento (de agregado). Éstas toman un grupo de datos (una columna) y producen un único dato que resume el grupo. Por ejemplo, la función SUM() acepta una columna de datos numéricos y devuelve la suma de estos.

Todas las funciones de agregado tienen una estructura muy parecida: FUNCIÓN ([ALL| DISTINCT] Expresión) y debemos tener en cuenta que:

• La palabra ALL indica que se tienen que tomar todos los valores de la columna. Es el valor por defecto.
• La palabra DISTINCT indica que se considerarán todas las repeticiones del mismo valor como uno solo (considera valores distintos).
• El grupo de valores sobre el que actúa la función lo determina el resultado de la expresión que será el nombre de una columna o una expresión basada en una o varias columnas. Por tanto, en la expresión nunca puede aparecer ni una función de agregado ni una subconsulta.
• Todas las funciones se aplican a las filas del origen de datos una vez ejecutada la cláusula WHERE (si la tuviéramos).
• Todas las funciones (excepto COUNT) ignoran los valores NULL.
• Podemos encontrar una función de agrupamiento dentro de una lista de selección en cualquier sitio donde pudiera aparecer el nombre de una columna. Es por eso que puede formar parte de una expresión pero no se pueden anidar funciones de este tipo.
• No se pueden mezclar funciones de columna con nombres de columna ordinarios, aunque hay excepciones que veremos más adelante.

Ya estamos preparados para conocer cuáles son estas funciones de agregado (o agrupamiento). Las veremos a continuación.