Imagen que muestra dos tomos de un diccionario de la real academia de la lengua española. — Ministerio de Educación. ITE. idITE=111309 (CC BY-NC)

¿Cómo almacenarías los datos de un diccionario? Tenemos por un lado cada palabra y por otro su significado. Para resolver este problema existen precisamente los arrays asociativos. Un tipo de array asociativo son los mapas o diccionarios, que permiten almacenar pares de valores conocidos como clave y valor. La clave se utiliza para acceder al valor, como una entrada de un diccionario permite acceder a su definición.

En Java existe la interfaz java.util.Map que define los métodos que deben tener los mapas, y existen tres implementaciones principales de dicha interfaz: java.util.HashMap, java.util.TreeMap y java.util.LinkedHashMap. ¿Te suenan? Claro que si. Cada una de ellas, respectivamente, tiene características similares a HashSet, TreeSet y LinkedHashSet, tanto en funcionamiento interno como en rendimiento.

Los mapas utilizan clases genéricas para dar extensibilidad y flexibilidad, y permiten definir un tipo base para la clave, y otro tipo diferente para el valor. Veamos un ejemplo de como crear un mapa, que es extensible a los otros dos tipos de mapas:

HashMap<String,Integer> t=new HashMap<String,Integer>();

El mapa anterior permite usar cadenas como llaves y almacenar de forma asociada a cada llave, un número entero. Veamos los métodos principales de la interfaz Map, disponibles en todas las implementaciones. En los ejemplos, V es el tipo base usado para el valor y K el tipo base usado para la llave:

Métodos principales de los mapas.
Método.	Descripción.
`V put(K key, V value);`	Inserta un par de objetos llave (`key`) y valor (`value`) en el mapa. Si la llave ya existe en el mapa, entonces retornará el valor asociado que tenía antes, si la llave no existía, entonces retornará `null`.
`V get(Object key);`	Obtiene el valor asociado a una llave ya almacenada en el mapa. Si no existe la llave, retornará `null`.
`V remove(Object key);`	Elimina la llave y el valor asociado. Retorna el valor asociado a la llave, por si lo queremos utilizar para algo, o `null`, si la llave no existe.
`boolean containsKey(Object key);`	Retornará `true` si el mapa tiene almacenada la llave pasada por parámetro, `false` en cualquier otro caso.
`boolean containsValue(Object value);`	Retornará `true` si el mapa tiene almacenado el valor pasado por parámetro, `false` en cualquier otro caso.
`int size();`	Retornará el número de pares llave y valor almacenado en el mapa.
`boolean isEmpty();`	Retornará `true` si el mapa está vacío, `false` en cualquier otro caso.
`void clear();`	Vacía el mapa.

Autoevaluación

Completa el siguiente código para que al final se muestre el número 40 por pantalla: