Una red de ordenadores o red informática la podemos definir como un sistema de comunicaciones que conecta ordenadores y otros equipos informáticos entre sí, con la finalidad de compartir información y recursos.

Mediante la compartición de información y recursos en una red, los usuarios de la misma pueden hacer un mejor uso de ellos y, por tanto, mejorar el rendimiento global del sistema u organización.

Las principales ventajas de utilizar una red de ordenadores las podemos resumir en las siguientes:

• Reducción en el presupuesto para software y hardware.
• Posibilidad de organizar grupos de trabajo.
• Mejoras en la administración de los equipos y las aplicaciones.
• Mejoras en la integridad de los datos.
• Mayor seguridad para acceder a la información.
• Mayor facilidad de comunicación.

Pues bien, los servicios en red son responsables directos de estas ventajas.

Una clasificación de los servicios en red atendiendo a su finalidad o propósito puede ser la siguiente:

• Administración/Configuración. Esta clase de servicios facilita la administración y gestión de las configuraciones de los distintos equipos de la red, por ejemplo: los servicios DHCP y DNS.
• Acceso y control remoto. Los servicios de acceso y control remoto, se encargan de permitir la conexión de usuarios a la red desde lugares remotos, verificando su identidad y controlando su acceso, por ejemplo Telnet y SSH.
• De Ficheros. Los servicios de ficheros consisten en ofrecer a la red grandes capacidades de almacenamiento para descongestionar o eliminar los discos de las estaciones de trabajo, permitiendo tanto el almacenamiento como la transferencia de ficheros, por ejemplo FTP.
• Impresión. Permite compartir de forma remota impresoras de alta calidad, capacidad y coste entre múltiples usuarios, reduciendo así el gasto.
• Información. Los servicios de información pueden servir ficheros en función de sus contenidos, como pueden ser los documentos de hipertexto, por ejemplo HTTP, o bien, pueden servir información para ser procesada por las aplicaciones, como es el caso de los servidores de bases de datos.
• Comunicación. Permiten la comunicación entre los usuarios a través de mensajes escritos, por ejemplo email o correo electrónico mediante el protocolo SMTP.

A veces, un servicio toma como nombre, el nombre del protocolo del nivel de aplicación en el que está basado. Por ejemplo, hablamos de servicio FTP, por basarse en el protocolo FTP.

En esta unidad, verás ejemplos de cómo programar en Java algunos de estos servicios, pero antes vamos a ver qué son los protocolos del nivel de aplicación.