Una distribución Linux, consiste en 2 partes:

• Kernel o núcleo del Sistema Operativo.
• Software que acompaña la distribución.

El sistema operativo lo forma el kernel, que es todo lo necesario para que funciones el Sistema Operativo, pero al sistema operativo le acompaña software adicional que completa la distribución.

Para obtener más información sobre el kernel, ver el siguiente enlace.

Una vez instalada una distribución GNU-Linux tenemos instaladas la mayor parte de aplicaciones que utiliza un usuario habitual: suite ofimática (LibreOffice u OpenOffice), lector pdf, navegador web (Mozilla), compresor, programa de vídeo, grabador de dvd (Brasero),…
Asimismo, al instalar GNU-Linux, se suele instalar la mayoría del hardware con sus drivers.
Puesto que el kernel y las aplicaciones son libres, cualquier empresa o particular puede crear su propio sistema operativo, creando su propia distribución; que lógicamente tendrá que ser libre. Por ese motivo, hay muchísimas distribuciones.

Hay 3 distribuciones principales, de las que suelen derivar el resto: Red Hat, Debian y Slackware.
A partir del año 2003, nacen algunas distribuciones muy conocidas hoy día, como Ubuntu y Fedora.
La diferencia, entre Red Hat y Fedora, es que Fedora solo contiene software libre, mientras que Red Hat puede contener software gratuito, no libre. Además, Red Hat es distribución comercial (se cobra por soporte comercial y técnico), mientras que Fedora no lo es, siendo mantenida por la comunidad. Para ello, Red Hat colabora con Fedora.
Basada en Red Hat, tenemos CentOS, una distribución dirigida principalmente para servidores.

Ubuntu es una distribución relativamente reciente, nace en el 2004, y se ha implantado mayoritariamente. Ubuntu deriva de Debian y su éxito se debe a haber desarrollado un entorno gráfico, más fácil para los usuarios de Windows.
Zentyal, es una distribución española que ha cogido mucha fuerza, basada en Ubuntu tiene una interfaz web que facilita la administración de los servicios de red y está dirigida hacia las Pymes. Más información en el siguiente enlace.

De Slackware, parte Suse, inicialmente alemana. Suse es comprada por la norteamericana Novell en el año 2003. Al igual que Red Hat, también libera una nueva distribución llamada OpenSuse, basada solo en software libre.

En España, varias Comunidades Autónomas han desarrollado su propio GNU-Linux: MaX (Madrid), LinEx (Extremadura), MoLinux (Castilla-La Mancha, molinos), Guadalinex (Andalucía). Algunas de estas distribuciones, se han dejado de desarrollar como MoLinux.

Información sobre Fedora y OpenSuse.

En la imagen siguiente, se ven las distribuciones principales, junto con algunas españolas (MaX y Zentyal):