Los routers en las redes WAN tienen como principal función enrutar los paquetes

Mientras que una LAN los routers se comunican con otros dispositivos como PC, hubs o conmutadores siguiendo el estándar Ethernet, en una red WAN se comunican básicamente con otros routers y los estándares seguidos son muy variados.

Al igual que todos los routers son máquinas con CPU, memoria y sistema operativo, aunque en este caso los sistemas operativos suelen ser diseñados por los diferentes fabricantes. El sistema operativo de red más conocido es el IOS de Cisco, de hecho, es un estándar.

Este sistema operativo permite introducir comandos a través del intérprete de línea de comando (CLI)  para configurar el funcionamiento de los routers. La mayoría de los routers también admiten configuración a través de herramientas gráficas, entorno web, SNMP, etc.

Como decimos cada fabricante tiene su propio sistema operativo, pero como estos routers se comunican entre ellos deben utilizar “idiomas” entendidos por todos: los protocolos. Evidentemente los protocolos más importantes utilizados por los routers son los protocolos de enrutamiento.

Los protocolos de enrutamiento permiten que los routers conectados creen un mapa de comunicaciones que permite que en cada momento se seleccione la mejor ruta, estos mapas forman parte de las tablas de enrutamiento que manejan cada uno de los routers.