Los documentos y los requerimientos de almacenamiento de datos XML pueden ser agrupados en dos categorías generales:

• Sistemas centrados en los datos. Cuando los documentos XML tienen una estructura bien definida y contienen datos que pueden ser actualizados y usados de diversos modos. Es apropiada para ítems como contenidos de periódicos, artículos, publicidad, facturas, órdenes de compra... y algunos documentos menos estructurados.
• Sistemas centrados en los documentos. Cuando los documentos tienden a ser más impredecibles en tamaño y contenido. Presentan más tipos de datos, de tamaño más variable, con reglas flexibles para campos opcionales y para el propio contenido.
  Los sistemas de almacenamiento XML deben acomodarse eficientemente con ambos tipos de requerimientos de datos, dado que XML está siendo usado en sistemas que administran ambos tipos de datos.

La mayoría de los productos se enfocan en servir uno de esos formatos de datos mejor que el otro. Las bases de datos relacionales tradicionales son mejores para tratar con requerimientos centrados en los datos, mientras que los sistemas de administración de contenido y de documentos, suelen ser mejores para almacenar datos centrados en el documento.

Los sistemas de bases de datos deben ser capaces de exponer los datos relacionales como un documento XML y almacenar un documento XML recibido como datos relacionales para transferir, obtener y almacenar los datos.