Pero ¿qué es realmente un hilo? Un hilo, denominado también subproceso, es un flujo de control secuencial independiente dentro de un proceso y está asociado con una secuencia de instrucciones, un conjunto de registros y una pila.

Cuando se ejecuta un programa, el Sistema Operativo crea un proceso y también crea su primer hilo, hilo primario, el cual puede a su vez crear hilos adicionales.

Desde este punto de vista, un proceso no se ejecuta, sino que solo es el espacio de direcciones donde reside el código que es ejecutado mediante uno o más hilos.

Por lo tanto podemos hacer las siguientes observaciones:

• Un hilo no puede existir independientemente de un proceso.
• Un hilo no puede ejecutarse por si solo.
• Dentro de cada proceso puede haber varios hilos ejecutándose.

Un único hilo es similar a un programa secuencial; por si mismo no nos ofrece nada nuevo. Es la habilidad de ejecutar varios hilos dentro de un proceso lo que ofrece algo nuevo y útil; ya que cada uno de estos hilos puede ejecutar actividades diferentes al mismo tiempo. Así en un programa un hilo puede encargarse de la comunicación con el usuario, mientras que otro hilo transmite un fichero, otro puede acceder a recursos del sistema (cargar sonidos, leer ficheros, …), etc.