Las secciones críticas son aquellas secciones de código que no pueden ejecutarse concurrentemente, pues en ellas se encuentran los recursos o información que comparten diferentes hilos, y que por tanto pueden ser problemáticas.

Un ejemplo sencillo que ilustra lo que puede ocurrir cuando varios hilos actualizan una misma variable es el clásico "ejemplo de los jardines". En él, se pone de manifiesto el problema conocido como la "condición de carrera", que se produce cuando varios hilos acceden a la vez a un mismo recurso, por ejemplo a una variable, cambiando su valor y obteniendo de esta forma un valor no esperado de la misma. En el siguiente enlace te facilitamos este ejemplo detallado.

En el ejemplo del "problema de los jardines", el recurso que comparten diferentes hilos es la variable contador cuenta. Las secciones de código donde se opera sobre esa variable son dos secciones críticas, los métodos incrementaCuenta() y decrementaCuenta().

La forma de proteger las secciones críticas es mediante sincronización. La sincronización se consigue mediante:

• Exclusión mutua. Asegurar que un hilo tiene acceso a la sección crítica de forma exclusiva y por un tiempo finito.
• Por condición. Asegurar que un hilo no progrese hasta que se cumpla una determinada condición.

En Java, la sincronización para el acceso a recursos compartidos se basa en el concepto de monitor.