La pérdida de paquetes en las comunicaciones de red es un factor muy importante que hay que tener en cuenta ya que, por ejemplo, si se envía un fichero la pérdida de un único paquete produce que el fichero no se reciba correctamente.
Para evitar la pérdida de paquetes en las comunicaciones, cada vez que se envía un paquete el receptor envía al emisor un paquete de confirmación ACK (acknowledgement).
En el caso que el mensaje no llegue correctamente al receptor el paquete de confirmación no se envía nunca. El emisor cuando transcurre un determinado tiempo considera que el paquete se ha producido un error y vuelve a enviar el paquete.
Este método, aunque efectivo, resulta bastante lento ya que para enviar un nuevo paquete debe esperar el ACK del paquete anterior por lo que se produce un retardo en las comunicaciones.
Una mejora importante del método anterior consiste en permitir al emisor que envíe múltiples paquetes de forma sin necesidad de esperar los paquetes de confirmación. De esta forma el emisor puede enviar N paquetes de forma simultánea y así mejorar las comunicaciones.
Como una de las características de las redes es que es posible que los paquetes no lleguen ordenados, ni los paquetes ACK lleguen ordenados o, simplemente que se pierda algún mensaje en el camino, es necesario llevar un control sobre los paquetes enviados y los confirmados.
Para llevar un control de los paquetes enviados se utiliza un vector en el que se indica si un determinado paquete se ha enviado correctamente o no. Lógicamente, como los paquetes pueden llegar de forma desordenada, perderse paquetes,... es posible encontrar en el vector de configuración múltiples combinaciones como la siguiente:
| Mensaje | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ACK | 1 | 1 | 0 | 0 | 1 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 |
Como puede ver en el ejemplo anterior, los mensajes 0, 1, 4, y 5 han llegado correctamente. Por lo tanto para poder retransmitir más mensajes se desplaza el vector de derecha a izquierda con los mensajes enviados correctamente hasta llegar al primer mensaje no enviado correctamente (en el ejemplo el 2). De esta forma siguiendo el ejemplo propuesto el vector queda de la siguiente forma:
| Mensaje | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 | 11 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ACK | 0 | 0 | 1 | 1 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 |
Ahora el sistema ya puede enviar los mensajes 10 y 11 mientras que espera la confirmación de los demás mensajes.
Como ha podido observar, el tamaño del vector influye muy estrechamente en el rendimiento del sistema ya que cuando mayor sea el vector más mensajes se pueden enviar de forma concurrente. Lógicamente, existe la limitación de la memoria RAM que ocupa el vector.