Las licencias software nos sirven para establecer un contrato entre el autor de una aplicación software (sometido a propiedad intelectual y a derechos de autor) y el usuario. En el contrato se definen con precisión los derechos y deberes de ambas partes, es decir, los “actos de explotación legales”.

Desde el punto de vista de licencia, el software es privativo o libre.

Software propietario o privativo

La empresa que desarrolla el software, lo vende con limites sobre uso, modificación o redistribución del software.
Los tipos de licencias privativas mas utilizadas son:

• Licencia CLUF (Contrato de licencia para el usuario final): se compra el producto en un CD o descargado de Internet, limitándonos el uso del producto a un número de ordenadores o número de instalaciones.
  Por ejemplo, podemos comprar Microsoft Office en distintas versiones, con distintos derechos. Las versiones Hogar y estudiantes, suelen permitir la instalación en 3 o 5 ordenadores, pero nunca en una empresa.
• Licencia OEM. Software preinstalado en un equipo nuevo (como suele venir instalado el Sistema Operativo Windows en la mayoría de ordenadores de marcas) La licencia OEM de Microsoft, obliga a que solo se pueda utilizar en ese equipo donde ya está instalado. Incluso, si el equipo se rompe, no hay permiso para instalarlo en otro PC.
  Mas información sobre licencia OEM de Microsoft. Leer apartado Transferencia de licencias en el siguiente enlace.
• Licencia por volumen. Las empresas grandes adquieren un producto para una gran cantidad de ordenadores, también se conocen como licencias corporativas.

Casos particulares de software propietario: freeware y shareware

• Software freeware
  Suele usarse para el software que puede distribuirse libremente pero no modificarse. Tampoco suelen facilitan el código fuente. Ejemplo: Versiones de antivirus gratuitas para casa, pero comerciales para las empresas.
• Software shareware
  Es un software que tiene límites de uso o funcionalidades. Se permite su redistribución, pero no su código como software privativo que es.
  El objetivo, es probar un software, y si nos gusta comprarlo.
  El ejemplo típico, es el compresor winrar. Se instala y funciona durante 1 mes, con licencia legal. Al mes, se debe comprar la licencia o desinstalar el programa. Si se sigue usando, sin comprar la licencia, aunque funcione, se está cometiendo una ilegalidad.

Software libre. Licencia GNU

Un software puede ser gratis y libre, pero gratis no implica libre
El concepto de software libre, es mucho más importante que gratis. En 1985, Richard Stallman crea el movimiento de software libre, creándose la Free Software Foundation.

El software libre proporciona al usuario las cuatro libertades siguientes, es decir, autoriza para:

• Utilizar el programa, para cualquier propósito.
• Estudiar cómo funciona el programa y adaptarlo a tus necesidades, debe proporcionarse las fuentes, directa o indirectamente, pero siempre de forma fácil y asequible.
• Distribuir copias.
• Mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los demás.

En el momento que no se cumpla una de las cuatro libertades, el software no es libre, por lo que es privativo.

Debido a estas libertades en el software libre, hay tantas versiones de Linux, pues cualquier empresa o programador, puede hacer su distribución, realizando unos cambios en cualquier distribución. De ahí, que la colaboración entre distintos desarrolladores de software, hace que el software libre sea tan potente.
Ha sido habitual ver a la venta CD de distribuciones Linux. Es legal, por el coste de la distribución. Pero incluso, un software libre se puede distribuir comercialmente. Pues en el concepto “software libre” no se habla nada de "gratuidad"
Un tipo de licencia libre, muy utilizado hoy día es la licencia GNU-GPL que trata de proteger al autor. ¿De qué forma? cualquier modificación se debe distribuir de nuevo con una licencia GNU-GPL y citando la fuente original. Así, se evita que otros autores se apropien de un trabajo libre.

Protección jurídica del software. Copyright

El hardware, como los inventos industriales están protegidos por patentes.
Pero el software no está protegido por patentes, pues se considera algo inmaterial o intangible (no se puede tocar), al mismo nivel que los libros o los discos.
En España, el software está protegido por la Ley de Propiedad Intelectlual modificada. LPI (Año 2006).
La Ley de propiedad intelectual, protege los libros, la música y el software.
En el artículo 101 de la LPI, se dice: “Los derechos sobre los programas de ordenador, así como sus sucesivas versiones y los programas derivados, podrán ser objeto de inscripción en el Registro” de la Propiedad Intelectual.
El Registro es público. Una vez, que la empresa inscriba su obra en el registro, podrá anteponer en la obra el símbolo del copyright ©, precisando lugar y año de divulgación.

Copyleft frente a copyright

El mundo libre, también ha creado sus propios derechos copyleft
Frente al software privativo, que se registra en la Ley de Propiedad Intelectual y se establece el copyright, en el software libre se estable el copyleft.
El objetivo de Copyleft es asegurar las licencias GPL, que son software libre, pero que al distribuirlo o modificarlo, se obliga a difundir quien fué el autor del software.
En internet, es muy fácil encontrar manuales de informática con licencia copyleft.
La letra C normal refleja que hay copyright, y la obra es privada y no se puede copiar.
La letra C invertida, refleja que hay copyleft y la obra es libre, se puede copiar, reutilizar pero nombrando siempre al autor, y volviendo a difundir la obra modificada de forma libre.