¿Y cómo uso las expresiones regulares en un programa? Pues de una forma sencilla. Para su uso, Java ofrece las clases Pattern y Matcher contenidas en el paquete java.util.regex.*. La clase Pattern se utiliza para procesar la expresión regular y "compilarla", lo cual significa verificar que es correcta y dejarla lista para su utilización. La clase Matcher sirve para comprobar si una cadena cualquiera sigue o no un patrón. Veamoslo con un ejemplo:

Pattern p=Pattern.compile("[01]+");

Matcher m=p.matcher("00001010");

if (m.matches()) System.out.println("Si, contiene el patrón");

else System.out.println("No, no contiene el patrón");

En el ejemplo, el método estático compile de la clase Pattern permite crear un patrón, dicho método compila la expresión regular pasada por parámetro y genera una instancia de Pattern (p en el ejemplo). El patrón p podrá ser usado múltiples veces para verificar si una cadena coincide o no con el patrón, dicha comprobación se hace invocando el método matcher, el cual combina el patrón con la cadena de entrada y genera una instancia de la clase Matcher (m en el ejemplo). La clase Matcher contiene el resultado de la comprobación y ofrece varios métodos para analizar la forma en la que la cadena ha encajado con un patrón:

• m.matches(). Devolverá true si toda la cadena (de principio a fin) encaja con el patrón o false en caso contrario.
• m.lookingAt(). Devolverá true si el patrón se ha encontrado al principio de la cadena. A diferencia del método matches(), la cadena podrá contener al final caracteres adicionales a los indicados por el patrón, sin que ello suponga un problema.
• m.find(). Devolverá true si el patrón existe en algún lugar la cadena (no necesariamente toda la cadena debe coincidir con el patrón) y false en caso contrario, pudiendo tener más de una coincidencia. Para obtener la posición exacta donde se ha producido la coincidencia con el patrón podemos usar los métodos m.start() y m.end(), para saber la posición inicial y final donde se ha encontrado. Una segunda invocación del método find() irá a la segunda coincidencia (si existe), y así sucesivamente. Podemos reiniciar el método find(), para que vuelva a comenzar por la primera coincidencia, invocando el método m.reset().

Veamos algunas construcciones adicionales que pueden ayudarnos a especificar expresiones regulares más complejas:

• "[^abc]". El símbolo "^", cuando se pone justo detrás del corchete de apertura, significa "negación". La expresión regular admitirá cualquier símbolo diferente a los puestos entre corchetes. En este caso, cualquier símbolo diferente de "a", "b" o "c".
• "^[01]+$". Cuando el símbolo "^" aparece al comienzo de la expresión regular, permite indicar comienzo de línea o de entrada. El símbolo "$" permite indicar fin de línea o fin de entrada. Usándolos podemos verificar que una línea completa (de principio a fin) encaje con la expresión regular, es muy útil cuando se trabaja en modo multilínea y con el método find().
• ".". El punto simboliza cualquier carácter.
• "\\d". Un dígito numérico. Equivale a "[0-9]".
• "\\D". Cualquier cosa excepto un dígito numérico. Equivale a "[^0-9]".
• "\\s". Un espacio en blanco (incluye tabulaciones, saltos de línea y otras formas de espacio).
• "\\S". Cualquier cosa excepto un espacio en blanco.
• "\\w". Cualquier carácter que podrías encontrar en una palabra. Equivale a "[a-zA-Z_0-9]".