La criptografía de clave pública surge para solucionar el problema de distribución de claves que plantea la criptografía de clave privada, permitiendo que emisor y receptor puedan acordar una clave en común sobre canales inseguros. Se la denomina también criptografía asimétrica porque las claves utilizadas para la encriptación y desencriptación son diferentes. Es adecuada para garantizar además de confidencialidad, la autenticación de los mensajes y el no repudio.

A continuación, te indicamos los aspectos más destacados de la criptografía de clave pública o asimétrica.

• Características:
  • Cada parte posee una pareja de claves, una pública, conocida por todos, y su inversa privada, conocida solo por su poseedor.
  • Cada pareja de claves, son complementarias: lo que cifra una de ellas, solo puede ser descifrado por su inversa.
  • Esa pareja de claves sólo se puede generar una vez, de modo que se puede asumir que no es posible que dos personas hayan obtenido casualmente la misma pareja de claves.
  • Al cifrar un mensaje con la clave pública, tan solo podrá descifrarlo quien posea la clave privada inversa a esa clave pública. Así, según el gráfico de arriba, cuando A le envía información a B, utiliza la clave pública de B para cifrar el mensaje, que solo podrá descifrar B con su clave privada.
  • Conocer la clave pública no permite obtener ninguna información sobre la clave privada, ni descifrar el texto que con ella se ha cifrado.
  • Cifrar un mensaje con la clave privada equivale a demostrar la autoría del mensaje, autenticación, nadie más ha podido cifrarlo utilizando esa clave privada. El mensaje cifrado con una clave privada podrá descifrarlo todo aquel que conozca la clave pública inversa. Por tanto, si A enviase un mensaje cifrado con su clave privada, podrá descifrarlo todo el que conozca la clave pública de A y además sabrá que el mensaje proviene de A.
• Ventaja:
  • No existe el problema de distribución de claves, ya que cada parte posee su juego de claves.
• Inconvenientes:
  • Son más lentos que los algoritmos simétricos.
  • Garantizar que la clave pública es realmente de quien dice ser su poseedor, lo que se conoce como el problema del 'ataque del hombre en el medio' o man in the middle. (Es un ataque en el que el atacante es capaz de observar e interceptar mensajes entre las dos partes sin que ninguna de ellas sepa que el enlace entre ellos ha sido violado).
• Algunos ejemplos de algoritmos de este tipo son: DSA, RSA(estándar de facto), algoritmo de Diffie-Hellman.

Generalmente se utiliza una combinación de ambas: criptografía asimétrica para negociar una clave privada con la que después se comunicarán los datos.