La fase de pruebas de una aplicación software es una etapa fundamental que en numerosas ocasiones puede suponer un tanto por ciento importante del tiempo de desarrollo del proyecto. Esta fase es planificada por los desarrolladores/analistas de acuerdo a los requisitos establecidos en la etapa de análisis, por lo tanto, no se trata de una fase improvisada. Dentro de las pruebas a realizar se encuentran las conocidas como pruebas de caja negra o pruebas de caja blanca.

Durante la etapa de implementación, los programadores deben realizar otros tipos de prueba que verifiquen el código que escriben.

La Depuración de programas es el proceso por el cual se identifican y corrigen errores de programación. Generalmente, en el argot de programación se utiliza la palabra debugging, que significa localización y eliminación de bichos (bugs) o errores de programa. A través de este proceso se descubren los errores y se identifica qué zonas del programa los producen. Hay tres etapas por las que un programa pasa cuando éste es desarrollado y que pueden generar errores:

• Compilación: Una vez que hemos terminado de afinar un programa, solemos pasar generalmente cierto tiempo eliminando errores de compilación. El compilador de Java mostrará una serie de chequeos en el código, sacando a la luz errores que pueden no apreciarse a simple vista. Una vez que el programa es liberado de los errores de compilación, obtendremos de él algunos resultados visibles pero quizá no haga aún lo que queremos.
• Enlazado: Todos los programas hacen uso de librerías de métodos y otros utilizan métodos generados por los propios programadores. Un método es enlazado (linked) sólo cuando éste es llamado, durante el proceso de ejecución. Pero cuando el programa es compilado, se realizan comprobaciones para saber si los métodos llamados existen y sus parámetros son correctos en número y tipo. Así que los errores de enlazado son detectados durante la etapa de compilación.
• Ejecución: Cuando el programa entra en ejecución, es muy frecuente que éste no funcione como se esperaba. De hecho, es normal que el programa falle. Algunos errores serán detectados automáticamente y el programador será informado, como acceder a una parte de un array que no existe (error de índices) por ejemplo. Otros son más sutiles y dan lugar simplemente a comportamientos no esperados, debido a la existencia de errores ocultos (bugs) en el programa. De ahí los términos bug y debugging. El problema de la depuración es que los síntomas de un posible error son generalmente poco claros, hay que recurrir a una labor de investigación para encontrar la causa.

La depuración de programas es algo así como ser doctor: existe un síntoma, hemos de encontrar la causa y entonces determinar el problema. El trabajo de eliminación de errores puede ser interesante. La depuración y la prueba suelen requerir una cantidad de tiempo considerable en comparación con el tiempo dedicado a la primera codificación del programa. Pero no te preocupes, es normal emplear más tiempo en este proceso.

¿Y cómo llevamos a cabo la depuración de nuestros programas?, pues a través del debugger o depurador del sistema de desarrollo Java que estemos utilizando. Este depurador será una herramienta que nos ayudará a eliminar posibles errores de nuestro programa. Podremos utilizar depuradores simples, como el jdb propio de Java basado en línea de comandos. O bien, utilizar el depurador existente en nuestro IDE (en nuestro caso NetBeans). Este último tipo de depuradores muestra los siguientes elementos en pantalla: El programa en funcionamiento, el código fuente del programa y los nombres y valores actuales de las variables que se seleccionen.

¿Qué elementos podemos utilizar en el depurador? Existen al menos dos elementos fundamentales que podemos utilizar en nuestro debugger o depurador, son los siguientes:

• Breakpoints o puntos de ruptura: Estos puntos pueden ser determinados por el propio programador a lo largo del código fuente de su aplicación. Un Breakpoint es un lugar en el programa en el que la ejecución se detiene. Estos puntos se insertan en una determinada línea del código, entonces el programa se pone en funcionamiento y cuando el flujo de ejecución llega hasta él, la ejecución queda congelada y un puntero indica el lugar en el que la ejecución se ha detenido. El depurador muestra los valores de las variables tal y como están en ese momento de la ejecución. Cualquier discrepancia entre el valor actual y el valor que deberían tener supone una importante información para el proceso de depuración.
• Ejecución paso a paso: El depurador también nos permite ejecutar un programa paso a paso, es decir, línea por línea. A través de esta herramienta podremos seguir el progreso de ejecución de nuestra aplicación y supervisar su funcionamiento. Cuando la ejecución no es la esperada quizá estemos cerca de localizar un error o bug. En ocasiones, si utilizamos métodos procedentes de la biblioteca estándar no necesitaremos hacer un recorrido paso a paso por el interior de éstos métodos, ya que es seguro que no contendrán errores internos y podremos ahorrar tiempo no entrando en su interior paso a paso. El debugger ofrece la posibilidad de entrar o no en dicho métodos.