¿Qué es un DNI? ¿Con qué datos lo representamos? El DNI es una información que es susceptible de ser guardada. Normalmente el DNI está formado por dígitos y una letra al final. Si tuviéramos que clasificarlo diríamos que es un conjunto de caracteres alfanuméricos. ¿Y si pensamos en Sueldo? Aquí lo tenemos un poco más claro, evidentemente es un número entero o con decimales.

Hasta ahora hemos visto que vamos a guardar información relacionada en forma de filas y columnas. Las columnas son los atributos o información que nos interesa incluir del mundo real que estamos modelando.

Hemos visto que esos atributos se mueven dentro de un dominio, que formalmente es un conjunto de valores. Pues bien, en términos de sistemas de base de datos, se especifica indicando el tipo de dato (de forma general) y el conjunto de valores que puede tomar (de forma restringida). El conjunto de valores restringidos se le indicará en la definición de la tabla si el SGBD lo permite. 

Por ejemplo para un atributo que va a guardar el género (M masculino o F femenino), el tipo de datos será carácter o texto de longitud 1. Los valores posibles M o F se indicarán en la definición de la tabla.

Al crear la relación (tabla) decidimos qué conjunto de datos deberá ser almacenado en los atributos de las filas. Tenemos que asignar un tipo de dato a cada atributo.

Con la asignación de tipos de datos, también habremos seleccionado un dominio para cada atributo. 

Cada campo:

• debe poseer un Nombre (relacionado con los datos que va a contener) y
• debe tener asociado un Tipo de dato que determinará qué valores puede tomar y qué operaciones se pueden realizar con ellos.

Existen distintas formas de nombrar los tipos de datos dependiendo del lenguaje que utilicemos (C, Java, PHP, MySQL, SQL, Pascal, etc.).

Veamos cuales son los tipos de datos más comunes y habituales, existentes en la mayoría de los lenguajes, que posteriormente se definirán utilizando la sintaxis específica del  lenguaje elegido.

• Texto: almacena cadenas (conjunto) de caracteres: números con los que no vamos a realizar operaciones matemáticas, letras o símbolos.
• Numérico: almacena números. Si dudamos entre numérico o texto tendremos en cuenta si vamos a realizar operaciones matemáticas con ellos, en cuyo caso será numérico.
• Fecha/hora: almacena fechas y horas.
• Sí/No: almacena datos que solo tienen dos posibilidades (verdadero/falso).
• Autonumérico: se puede considerar un subtipo de Numérico ya que almacena valores numéricos secuenciales que el SGBD incrementa de modo automático al añadir un registro (fila).
• Memo: almacena texto largo (mayor que un tipo texto).
• Moneda:  pero con una característica especial, y es que los valores representan cantidades de dinero.
• Objeto OLE: almacena gráficos, imágenes o textos creados por otras aplicaciones.

Para determinar qué tipo de dato se asocia a cada atributo se tiene en cuenta el conjunto de valores que puede tomar y las operaciones que hay que realizar con él.

Un código postal, por ejemplo 06800, a pesar de estar formado por dígitos numéricos, es mejor definirlo como una cadena de 5 caracteres por dos motivos: porque no se va a realizar operaciones matemáticas con él y porque los ceros a la izquierda no deben ser obviados como si fuera numérico. El número de teléfono se encuentra en un caso similar.

Es fundamental determinar de forma correcta el tipo de dato y tamaño para cada atributo, ya que si se define mal, no permitirá almacenar la información deseada o puede que almacene información incompleta. Por ejemplo, si se define de un tamaño o longitud inferior al valor que va a contener. Supongamos que nos precipitamos y definimos el DNI como un campo de tipo cadena de 8 caracteres; si se quiere registrar el  DNI 89234432B que tiene 9 caracteres, es posible que el sistema lo almacene mal, dejando atrás el carácter sobrante. De ahí la importancia de este proceso.