En PHP existen funciones específicas para comprobar y establecer el tipo de datos de una variable, gettype obtiene el tipo de la variable que se le pasa como parámetro y devuelve una cadena de texto, que puede ser array, boolean, double, integer, object, string, null, resource o unknown type.

También podemos comprobar si la variable es de un tipo concreto utilizando una de las siguientes funciones: is_array(), is_bool(), is_float(), is_integer(), is_null(), is_numeric(), is_object(), is_resource(), is_scalar() e is_string(). Devuelven true si la variable es del tipo indicado.

Análogamente, para establecer el tipo de una variable utilizamos la función settype pasándole como parámetros la variable a convertir, y una de las siguientes cadenas: boolean, integer, float, string, array, object o null. La función settype devuelve true si la conversión se realizó correctamente, o false en caso contrario.

<?php
    $a = $b = "3.1416"; // asignamos a las dos variables la misma cadena de texto
    settype($b, "float"); // y cambiamos $b a tipo float
    print "\$a vale $a y es de tipo ".gettype($a);
    print "<br />";
    print "\$b vale $b y es de tipo ".gettype($b);
?> 

El resultado del código anterior es:

$a vale 3.1416 y es de tipo string
$b vale 3.1416 y es de tipo double 

Si lo único que te interesa es saber si una variable está definida y no es null, puedes usar la función isset. La función unset destruye la variable o variables que se le pasa como parámetro.

<?php
    $a = "3.1416";
    if (isset($a)) // la variable $a está definida
    unset($a); //ahora ya no está definida
?> 

Existe también en PHP una función define(), con la que puedes definir constantes, esto es, identificadores a los que se les asigna un valor que no cambia durante la ejecución del programa.

bool define ( string $identificador , mixed $valor [, bool $case_insensitive = false ] );

Los identificadores no van precedidos por el signo "$" y suelen escribirse en mayúsculas, aunque existe un tercer parámetro opcional, que si vale true hace que se reconozca el identificador independientemente de si está escrito en mayúsculas o en minúsculas.

<?php
    define ("PI", 3.1416, true);
    print "El valor de PI es ".pi; //El identificador se reconoce tanto por PI como por pi
?>

Sólo se permiten los siguientes tipos de valores para las constantes: integer, float, string, boolean y null.