El mecanismo que permite crear clases basándose en otras que ya existen es conocido como herencia. Como ya has visto en unidades anteriores, Java implementa la herencia mediante la utilización de la palabra reservada extends.

El concepto de herencia es algo bastante simple y sin embargo muy potente: cuando se desea definir una nueva clase y ya existen clases que, de alguna manera, implementan parte de la funcionalidad que se necesita, es posible crear una nueva clase derivada de la que ya tienes. Al hacer esto se posibilita la reutilización de todos los atributos y métodos de la clase que se ha utilizado como base (clase padre o superclase), sin la necesidad de tener que escribirlos de nuevo.

Una subclase hereda todos los miembros de su clase padre (atributos, métodos y clases internas). Los constructores no se heredan, aunque se pueden invocar desde la subclase.

Algunos ejemplos de herencia podrían ser:

• Un coche es un vehículo (heredará atributos como la velocidad máxima o métodos como parar y arrancar).
• Un empleado es una persona (heredará atributos como el nombre o la fecha de nacimiento).
• Un rectángulo es una figura geométrica en el plano (heredará métodos como el cálculo de la superficie o de su perímetro).
• Un cocodrilo es un reptil (heredará atributos como por ejemplo el número de dientes).

En este caso la expresión idiomática que puedes usar para plantearte si el tipo de relación entre dos clases A y B es de herencia podría ser “es un”: “la clase A es un tipo específico de la clase B” (especialización), o visto de otro modo: “la clase B es un caso general de la clase A” (generalización).

Recuperando algunos ejemplos de clases que ya has utilizado en otras unidades:

• Una ventana en una aplicación gráfica puede ser una clase que herede de JFrame (componente Swing: javax.swing.JFrame), de esta manera esa clase será un marco que dispondrá de todos los métodos y atributos de JFrame mas aquéllos que tú decidas incorporarle al rellenarlo de componentes gráficos.
• Una caja de diálogo puede ser un tipo de JDialog (otro componente Swing: javax.swing.JDialog).

En Java, la clase Object (dentro del paquete java.lang) define e implementa el comportamiento común a todas las clases (incluidas aquellas que tú escribas). Como recordarás, ya se dijo que en Java cualquier clase deriva en última instancia de la clase Object.

Todas las clases tienen una clase padre, que a su vez también posee una superclase, y así sucesivamente hasta llegar a la clase Object. De esta manera, se construye lo que habitualmente se conoce como una jerarquía de clases, que en el caso de Java tendría a la clase Object en la raíz.