En las primeras redes, cada fabricante creaba sus tipos de red propios, ofrecía todos los elementos necesarios: cableado, terminales, servidores, programas, sistemas operativos, etc. Cada fabricante ofrecía una buena red, pero por separado, no había posibilidad de comunicación con otras redes, ni posibilidad de adaptar a la red recursos de otro fabricante.

El avance de las redes hizo necesario una estandarización para permitir las conexiones entre diferentes fabricantes.

Las comunicaciones por red son un proceso muy complejo y sería difícil entender este proceso si observara la comunicación en red como un bloque, esto ha determinado que para la estandarización se haya decidido dividir el sistema de comunicación por red en una serie de capas o niveles, donde cada una es responsable de una parte específica de la comunicación por red.

Una capa es cada uno de los diferentes niveles independientes en que está estructurada la arquitectura de red

Estas capas sólo interactúan con las capas que tienen inmediatamente encima y debajo. Esta interacción define exactamente el propósito de una capa.

Los dos modelos de red más comunes que utilizan capas son el modelo de referencia OSI y el modelo de referencia TCP/IP.