Si buscas la palabra simetría en el diccionario de la Real Academia, la primera definición que encontrarás será la siguiente: “Correspondencia exacta en forma, tamaño y posición de las partes de un todo.”

Como sabes, la mayoría de los primeros métodos de cifrado, utilizaban la misma clave para cifrar y descifrar el mensaje, aplicada de forma inversa. Esto significa que son métodos de cifrado simétricos.

Del mismo modo, si aplicamos dichas definiciones al cifrado digital, un cifrado simétrico es aquel que aplica la misma clave para cifrar y descifrar (aunque generalmente de forma inversa). Imagina cifrar la combinación de una caja fuerte multiplicando cada una de sus cifras por un número. Para descifrar dicho número, solo tendríamos que dividir cada una de las cifras por ese mismo número para volver a obtener la combinación.

Hoy en día, se utilizan claves digitales. El algoritmo de cifrado simétrico más usado hoy en día es el DES (Acrónimo. DES= Data Encryption Standard) que comenzó utilizando una clave de 56 bits. Debido al incremento de la capacidad de cómputo de los ordenadores, una clave se 56 bits se acabó quedando escasa y se pasó a utilizar el triple DES, que consiste en cifrar tres veces el mensaje con otras tantas claves. Otros ejemplos de sistemas simétricos son RC2, RC4 o RC5 con claves de hasta 2048 bits.

La seguridad, tanto en un cifrado simétrico como en otras técnicas que verás posteriormente, irá en función de la longitud de la clave.