Se denominan accionamientos o actuadores, a los elementos finales que permiten modificar las variables a controlar en una instalación automatizada. Son componentes de potencia, que transforman señales, generalmente de carácter eléctrico en magnitudes físicas que permiten actuar sobre el proceso que se desea controlar. A su vez, aíslan la parte de control del sistema de las cargas que gobiernan el proceso.
Entre los accionamientos más habituales se encuentran los destinados a producir movimiento (motores y cilindros), los destinados al trasiego de fluidos (bombas) y los de tipo térmico (hornos, intercambiadores, etc.)
Dentro de los accionamientos se pueden distinguir los preactuadores y los actuadores. Los primeros transforman la señal de control, generalmente débil, en otra más fuerte para activar los actuadores. Dentro de éstos se encuentran los transistores, los reles, contactores, electrovalvulas, etc.
Para los accionamientos todo-nada, existen dos tipos de control automático: El control todo-nada o control On-Off y el control todo-nada con histéresis.
Control todo-nada: En este tipo de control se parte de una consigna, que es el nivel de la variable que se quiere conseguir. El actuador permanece activo mientras el nivel de la variable está por debajo del punto de consigna y se desactiva cuando supera este nivel. Este tipo de control tiene el inconveniente de que el actuador puede conectarse y desconectarse con mucha frecuencia, lo que acortaría su vida. Pensando en un sistema de refrigeración, por ejemplo un frigorífico, si la consigna son 4ºC, a nada que cambien las condiciones, por la apertura de la puerta o por la inserción de un producto, el compresor se pondría en marcha. En sistemas de poca inercia, este tipo de control no es adecuado.
Control todo-nada con histéresis: En este tipo de control, la consigna tiene un margen, llamado histéresis. El actuador se activa mientras la variable esté por debajo del punto de consigna menos la histéresis y se desactiva cuando la variable esté por encima de la consigna más la histéresis. En control de temperatura donde no se requiera gran precisión, se puede dar una histéresis de algún grado.
