¿De qué manera podemos almacenar eficientemente los datos? A medida que aumenta el número de señales que es preciso controlar, el volumen de información que es necesario registrar es mucho mayor. Una de las piezas clave para que el sistema trabaje de manera correcta es el almacenamiento de los datos para poder tratarlos de manera adecuada.

Inicialmente los ordenadores estaban muy limitados en sus capacidades de almacenamiento de variables, tanto en cantidad como en tiempo. Desde el principio de la automatización se vio la necesidad y utilidad de poder disponer de datos almacenados sobre un sistema, de manera que se pudiera realizar cualquier tipo de análisis a posteriori como, por ejemplo, diagnósticos.

La aparición de las bases de datos jerárquicas permite ordenar los elementos por jerarquías, en las cuales un tipo de datos consiste en un subconjunto de otro tipo de datos más genérico. Por ejemplo, en una línea de producción hay un conjunto general de variables compuesto por los conjuntos de variables particulares de cada máquina. Este modelo está limitado en prestaciones si queremos acceder, por ejemplo, a variables pertenecientes a distintos grupos de datos situados en diferentes niveles del esquema de variables. Surgen entonces las bases de datos de red, capaces de interpretar las relaciones más complejas entre los diversos tipos de variables que aparecen.

El paso definitivo, que separa los programas de las estructuras de datos, se da con la aparición de las bases de datos relacionales. Este tipo de bases de datos permite reflejar estructuras de datos, independientemente del tipo de programas que accede a los datos o de la estructura de éstos. Una base de datos relacional no es más que un conjunto de tablas de datos que contienen campos que sirven de nexo de unión y que permiten establecer múltiples combinaciones mediante la utilización de estos nexos. Las combinaciones posibles son prácticamente ilimitadas, sólo hay que configurar el método de búsqueda o el tipo de datos que se quiere consultar y aplicarlo a los datos. La normalización y estandarización de las bases de datos disminuye las necesidades de espacio de almacenamiento y reduce los problemas asociados a las bases de datos redundantes.

Las limitaciones principales de las bases de datos industriales son:

• La cantidad de datos a almacenar en un período dado de tiempo. La velocidad de adquisición de datos resulta muy elevada para una base de datos relacional.
• El espacio necesario es considerable debido a la cantidad de información a almacenar.