Los objetos de un sistema se abstraen, en función de sus características comunes, en clases. Una clase está formada por un conjunto de procedimientos y datos que resumen características similares de un conjunto de objetos. La clase tiene dos propósitos: definir abstracciones y favorecer la modularidad.

Una clase se describe por su nombre (identifica cada clase del programa) y por un conjunto de elementos que se denominan miembros. Estos miembros son:

• Atributos: conjunto de características asociadas a una clase. Pueden verse como una relación binaria entre una clase y cierto dominio formado por todos los posibles valores que puede tomar cada atributo. Cuando toman valores concretos dentro de su dominio definen el estado del objeto. Se definen por su nombre y su tipo, que puede ser simple o compuesto como otra clase.
• Protocolo: Operaciones (métodos, mensajes) que manipulan el estado. Un método es el procedimiento o función que se invoca para actuar sobre un objeto. Un mensaje es el resultado de cierta acción efectuada por un objeto. Los métodos determinan como actúan los objetos cuando reciben un mensaje, es decir, cuando se requiere que el objeto realice una acción descrita en un método se le envía un mensaje. El conjunto de mensajes a los cuales puede responder un objeto se le conoce como protocolo del objeto.

Por ejemplo, si consideramos un objeto icono en una aplicación gráfica; tendrá como atributos el tamaño, o la imagen que muestra; y su protocolo puede constar de mensajes producidos al pulsar el botón  sobre el objeto. De esta forma los mensajes son el único conducto que conectan al objeto con el mundo exterior.