El objetivo principal del nivel de red será encaminar los paquetes desde el nodo origen hasta el nodo destino, aunque estén en distinta red. La información se divide en paquetes, que viajan de forma independiente, atravesando distintas redes y sin orden. La capa de red no se preocupa de las tareas de ordenación de los paquetes cuando llegan a su destino. Esto es lo que se conoce como servicio no orientado a conexión. Cada paquete recibe el nombre de datagrama.
Las funciones más importantes de la capa de red son:
- El direccionamiento lógico: Permite identificar de forma única cada nodo de una red. Las direcciones lógicas reciben el nombre de IP. En este nivel se habla de direccionamiento lógico, para distinguirlo del direccionamiento físico visto en el nivel de subred.
- El enrutamiento: También llamado encaminamiento, los protocolos de esta capa deben ser capaces de encontrar el mejor camino entre dos nodos.
Para realizar estas funciones el nivel de red utiliza como protocolos más destacados de este nivel:
- IP: Internet Protocol, o Protocolo de Internet proporciona un enrutamiento de paquetes no orientado a conexión y es usado tanto por el origen como por el destino para la comunicación de datos.
El protocolo IP, también proporciona las direcciones IP. La dirección IP es la dirección lógica que identifica dentro de una red a un nodo o tarjeta de red. Coexisten en la actualidad dos versiones de IP, IPv4 (versión 4) e IPv6 (versión 6). Se diferencian en el número de bits que utiliza cada dirección, IPv4 utiliza direcciones de 32 bits e IPv6 6 utiliza direcciones de 128 bits.
Ejemplos de direcciones IP son:
IP versión 4: 192.168.1.11 (Utilizando valores en decimal).
IP versión 6: 2001:0DB8:0000:0000:0000:0000:1428:57AB (Utilizando valores en hexadecimal y puede simplificarse como: 2001:0DB8::1428:57AB) - ARP y RARP: También se utilizan en la capa de subred de datos y sirven para relacionar direcciones IP con direcciones MAC y viceversa.
- ICMP: Protocolo de mensajes de control en Internet, suministra capacidades de control y envío de mensajes. También se considera protocolo del nivel de transporte, y herramientas tales como ping y tracert lo utilizan para poder funcionar (estas herramientas las estudiaremos en la unidad 9 y 10)