Los refrigerantes se pueden clasificar de diversas formas. Las más importantes son:
SEGÚN SU COMPOSICIÓN
En primer lugar lo vamos a hacer de acuerdo a su composición química. La mayor cantidad de los refrigerantes utilizados en la práctica son derivados de hidrocarburos (metano y etano fundamentalmente), en los que se sustituyen átomos de hidrógeno por halógenos (flúor, cloro fundamentalmente y en alguna ocasión bromo).
Se clasifican en tres grupos tradicionales y uno alternatiivo:
CFC's, aquellos refrigerantes que en molécula está compuesta por Cloro, Carbono y Fluor.
HCFC's aquellos refrigerantes que en molécula está compuesta por Hidrógeno, Cloro, Carbono y Fluor.
HFC's aquellos refrigerantes que en molécula está compuesta por Hidrógeno, Carbono y Fluor.
Refrigerantes de composición alternativa. Son aquellas sustancias eficientes, seguras y respetuosas con el medio ambiente.
SEGÚN SU IMPACTO AMBIENTAL
Después de años de uso, se ha comprobado que los CFC's (por ejemplo el R-11) y los HCFC's (por ejemplo el R-22) tienen importante impacto ambiental. Tanto es aasí, que ya no está permitido su uso, ni para cargar con este refrigerante máquinas nuevas ni para sustituirlo en máquinas en funcionamiento. En la actualidad sólo está permitido su uso en máquinas que estén en funcionamiento (las cuales tienen que estar identificadas y etiquetadas), pero si se estropean o hay que recargarlas con este refrigerante, está prohibido en la Unión Europea. Por ello, se han puesto rescatado del olvido refrigerantes naturales ya utilizados con anterioridad, como son el R744 (dióxido de carbono), el R717 (amoniaco), el R600a (isobutano) o el R290 (propano).
SEGÚN SU NATURALEZA
Los refrigerantes pueden ser sustancias puras o mezclas de varios componentes. Las mezclas pueden ser
Azeotrópicas: Se llama así a las mezclas de dos o más componentes, que al ser utilizadas en un sistema de refrigeración, no cambian su composición ni su temperatura de saturación al hervir en el evaporador, o se condensan a una presión constante. La composición del líquido es la misma que la del vapor. Son mezclas azeotrópicas en la serie R500 (R501, R502, ...R508A, etc)
Zeotrópicas: Se llama así a las mezclas formadas por dos o más componentes (refrigerantes puros) de diferente volatilidad. Cuando estas mezclas se evaporan o se condensan en un sistema de refrigeración, su composición y su temperatura de saturación cambian Al hervir esta mezcla, la composición del líquido remanente cambia. Esto es, al empezar a hervir el líquido, se evapora un porcentaje más elevado del componente más volátil. Por lo tanto, conforme continúa hirviendo la mezcla, el líquido remanente tiene menor concentración del componente más volátil, y mayor concentración del menos volátil. El cambio de composición del líquido, da como resultado un cambio en el punto de ebullición. La temperatura a la cual empieza a hervir el líquido (líquido saturado), se le conoce punto de burbuja. La temperatura a la cual se evapora la última gota de líquido (vapor saturado), se le llama punto de rocío. A una misma presión, la temperatura del punto de burbuja es más baja que la del punto de rocío para cualquier mezcla zeotrópica. A este fenómeno se le conoce como "deslizamiento de temperatura". Este deslizamiento de temperatura también ocurre en el condensador, pero aquí, la temperatura de condensación disminuye en lugar de aumentar. El deslizamiento de temperatura puede variar, dependiendo de la mezcla, desde 1°C ó 2 °C hasta varias decenas de grados centígrados, lo que hay tener en cuenta de cara a efectuar cálculos. Son mezclas zeotrópicas los refrigerantes de la serie: R400 (R410A, R401B, R402A, etc).
SEGÚN LA SEGURIDAD PARA LAS PERSONAS
Atendiendo a criterios de seguridad (toxicidad e inflamabilidad), el reglamento de seguridad de las instalaciones frigoríficas clasifica a los refrigerantes en los siguientes grupos simplificados:
- Grupo de alta seguridad (L1): Refrigerantes no inflamables y con ligera o nula toxicidad. Prácticamente todos los CFC's, HCFC's y HFC's, pertenecen a éste grupo.
- Grupo de media seguridad (L2): Refrigerantes de acción tóxica o corrosiva o inflamable o explosivos mezclados con aire en un porcentaje en volumen igual o superior a 3,5 por cien. Entre ellos se encuentra el amoniaco (NH3, R-717), el cloruro de metilo (R-30), el difluor metano (R-32) El cloruro de metilo (R-40), el cloruro de etilo (R-160), el anhidrido sulfuroso (R-764) y otros.
- Grupo de baja seguridad (L3): Refrigerantes inflamables o explosivos mezclados con aire en un porcentaje en volumen inferior al 3,5 por cien. Entre ellos se encuentran el etano (R-170), el propano (R-200) el butano (R-600), el isobutano (R-600 a) y el etileno (R-1150).
Los clorofluorocarbonos (CFC) son derivados de los hidrocarburos saturados obtenidos mediante la sustitución de átomos de hidrógeno por átomos de flúor y/o cloro principalmente.
son compuestos formados por átomos de cloro, flúor, hidrogeno y carbono. Aunque son destructores de la capa de ozono, han sido introducidos temporalmente como sustitutos de los CFCs.
Los hidrofluorocarburos (HFC) son los compuestos organofluorados más comunes. Compuestos principalmente por átomos de hidrógeno y flúor, fueron utilizados para sustituir a otros gases, como los halocarburos (CFC y HCFC [refrigerantes de primera y segunda generación]), que afectan a la capa de ozono. Sin embargo, al igual que los otros gases usados como sustitutos, tienen más potencial de calentamiento, siendo los HFC considerados gases de efecto invernadero
Tras la publicación del Reglamento Europeo de Gases Fluorados, el uso de éstos se verá restringidos año tras año eliminando progresivamente aquellos que contienen un mayor potencial de calentamiento global, a la vez que se potencia el uso de otros refrigerantes alternativos a los fluorados