El rango de frecuencias contenidas en una señal se conoce como el ancho de banda de la señal. El ancho de banda también se puede definir como la diferencia entre la frecuencia máxima y mínima de las señales que se pueden transportar en dicho canal sin atenuación.

Este es la definición física pero en términos de transmisión de información, en redes de datos, el ancho de banda se define como la cantidad de información o de datos que se puede enviar a través de una conexión de red en un período de tiempo dado. El ancho de banda se indica generalmente en bits por segundo (bps), kbits por segundo (kbps), megabits por segundo (mps) o gigabits por segundo (gbps)

De lo anterior se deduce que el ancho de banda determina la capacidad de un canal, aunque en ocasiones, también para referirse a ancho de banda consumido, esto realmente es la tasa media de transferencia de datos. Ejemplos de este uso son expresiones como prueba de ancho de banda.

Un simil muy utilizado para explicar el ancho de banda son las tuberías, mientras un tubo tiene un mayor diámetro la capacidad de agua que puede pasar es mayor, digamos que el diámetro del tubo es el equivalente al ancho de banda y el agua es el equivalente a la información.