El espectro electromagnético es el mapa donde se representan los tipos de ondas electromagnéticas conocidas. Estas ondas se clasifican en función de su longitud de onda o de su frecuencia

Varias conclusiones sobre el espectro electromagnético:

• Los humanos solamente podemos ver un rango muy pequeño de longitudes de onda, el rango de la luz visible.
• Las ondas cuanto menor sea su longitud de onda, más direccionales son. Se puede dirigir un rayo X (radiografía) o un rayo Gamma (reacción nuclear) hacia un punto determinado mucho mejor que una emisión de radio.
• Las ondas que tienen longitudes de onda por debajo del espectro visible son más perjudiciales para el cuerpo humano.
• Las comunicaciones inalámbricas están basadas en Infrarrojos, Microondas y Ondas de Radio.
• Para comunicaciones a grandes distancias se utilizan Microondas porque son más direccionales que las ondas de Radio.
• Para comunicaciones a muy pequeñas distancias se utilizan Infrarrojos (mandos de electrodomésticos) porque son direccionales y no tienen potencia suficiente para abarcar grandes distancias. Además, es más difícil que interfieran con otras señales como la señal de TV.
• Las ondas de Radio se utilizan en comunicaciones inalámbricas donde es más conveniente que una onda sea omnidireccional. La emisión de una antena de un punto de acceso debe cubrir un área dentro de la cual todo el mundo tenga cobertura.

Podemos clasificar los medios inalámbricos en:

• Ondas de radio: las ondas electromagnéticas son omnidireccionales, así que no son necesarias las antenas parabólicas. La transmisión no es sensible a las atenuaciones producidas por la lluvia ya que se opera en frecuencias no demasiado elevadas. En este rango se encuentran las bandas desde la ELF que va de 3 a 30 Hz, hasta la banda UHF que va de los 300 a los 3000 MHz, es decir, comprende el espectro radioeléctrico de 30 - 3000000 Hz. Ejemplos: VLF (comunicaciones en navegación y submarinos), LF (radio AM de onda larga), MF (radio AM de onda media), HF (radio AM de onda corta), VHF (radio FM y TV), UHF (TV).
• Microondas terrestres: se utilizan antenas parabólicas con un diámetro aproximado de unos tres metros. Tienen una cobertura de kilómetros, pero con el inconveniente de que el emisor y el receptor deben estar perfectamente alineados. Por eso, se acostumbran a utilizar en enlaces punto a punto en distancias cortas. En este caso, la atenuación producida por la lluvia es más importante ya que se opera a una frecuencia más elevada. Las microondas comprenden las frecuencias desde 1 hasta 300 GHz. Ejemplos: como Bluetooth o ZigBee para interconectar ordenadores portátiles, PDAs, teléfonos u otros aparatos. También se utilizan las microondas para comunicaciones con radares (detección de velocidad u otras características de objetos remotos) y para la televisión digital terrestre.
• Microondas por satélite: se hacen enlaces entre dos o más estaciones terrestres que se denominan estaciones base. El satélite recibe la señal (denominada señal ascendente) en una banda de frecuencia, la amplifica y la retransmite en otra banda (señal descendente). Cada satélite opera en unas bandas concretas. Las fronteras frecuenciales de las microondas, tanto terrestres como por satélite, con los infrarrojos y las ondas de radio de alta frecuencia se mezclan bastante, así que pueden haber interferencias con las comunicaciones en determinadas frecuencias. Ejemplos: se usan para la difusión de televisión por satélite, transmisión telefónica a larga distancia y en redes privadas.
• Infrarrojos: se enlazan transmisores y receptores que modulan la luz infrarroja no coherente. Deben estar alineados directamente o con una reflexión en una superficie. No pueden atravesar las paredes. Los infrarrojos van desde 300 GHz hasta 384 THz. Ejemplos: la comunicación a corta distancia de los ordenadores con sus periféricos. También se utilizan para mandos a distancia, ya que así no interfieren con otras señales electromagnéticas, por ejemplo la señal de televisión. Uno de los estándares más usados en estas comunicaciones es el IrDA (Infrared Data Association). Otros usos que tienen los infrarrojos son técnicas como la termografía, la cual permite determinar la temperatura de objetos a distancia.
• Ondas de luz Las ondas láser son unidireccionales. Se pueden utilizar para comunicar dos edificios próximos instalando en cada uno de ellos un emisor láser y un fotodetector.