Los sistemas de regadío convencionales o de riego por inundación consisten en permitir la entrada de un gran caudal de agua en las plantaciones, donde se dispone de un sistema lineal de canales hechos en la propia tierra y que distribuye generalmente en forma de peine el agua que entra en la parcela por los canales longitudinales, mientras que entre los canales quedan unos repechos de entre 20 y 30 cm de tierra donde se disponen los cultivos.

Estos sistemas son muy poco eficientes en lo relativo al aprovechamiento del agua ya que una gran cantidad del agua de riego se acaba filtrando al subsuelo. Además requieren de una red de canales y acequias para su distribución y abastecimiento que esté directamente conectada a un río puesto que el consumo de agua es tan grande que no es viable almacenarla. Por otro lado se trata de un sistema que no altera el ciclo del agua de forma significativa, ya que el agua del subsuelo reabastece los acuíferos.

Red de canales

La red de canales se compone de canales de hasta 1 metro de anchura y 1 metro de profundidad. Estos canales comienzan aguas arriba y desembocan directamente en el río aguas abajo. Pueden ser estancos o vivos. En el caso de canales estancos se dispone de dos exclusas o compuertas metálicas al principio y al final que regulan la entrada del agua en el canal y posibilitan también la salida. Según el horario de riego preestablecido se controla la entrada del agua. En el caso de canales vivos, el canal queda abierto en sus dos extremos y por él circula agua igual que por el río. En estos casos a ambos lados del canal se colocan exclusas que limitan la entrada de agua a las derivaciones locales e individuales.

El trazado de los canales requiere de un estudio específico y generalmente es el principal factor que limita y estructura todo el tejido parcelario de una zona agraria tradicional. Es muy complicado modificar los trazados de los canales sin afectar a las zonas de regadío y por lo tanto a la producción agraria, por lo que la mayoría de los sistemas existentes en España son muy antiguos.

Red de acequias

Las acequias son canales de dimensiones más reducidas que conducen el agua entre las distintas parcelas y dan abastecimiento a cada una de las piezas. Estos canales suelen ser de un ancho inferior a un metro, con un mínimo de 50 cm y de profundidad variable. A ambos lados de la acequia se disponen exclusas que regulan la entrada del agua a las parcelas. El riego por inundación requiere que el nivel de agua de la acequia esté por encima del de los cultivos, por lo que las acequias suelen construirse sobre pequeños promontorios lineales ligeramente elevados, para garantizar la caída del agua sobre los cultivos. También se construyen acequias elevadas a 1 o 1,5 metros sobre el suelo mediante pequeños acueductos de ladrillo y hormigón, donde el canal de la acequia lo compone una tubería semicircular de canal abierto.