Cuando se está finalizando el ciclo de desarrollo de una aplicación llega el momento de decidir la mejor manera de distribuirla. No sólo tenemos que decidir la mejor manera de distribuirla, sino que también hay que tener en cuenta añadir características adicionales, parches y revisiones de la aplicación.

Ese fichero será un fichero de ejecutable en Windows (extensión exe), un paquete Debian (fichero con extensión deb) en distribuciones Linux basadas en Debian (Debian, Ubuntu, etc.), un paquete rpm en distribuciones estilo Red Hat (Red Hat, Suse, etc).

Si nos encontramos en Windows, el paquete autoinstalable será una aplicación que, una vez lanzada por el usuario, realizará la descompresión de todos los archivos de la aplicación, creará las carpetas que la aplicación necesita, copiará los archivos a sus directorios de destino, añadirá y/o modificará entradas en el Registro de Windows, añadirá las entradas en el menú de aplicaciones y mostrará accesos directos en el Escritorio.

Durante todo este proceso, el usuario puede interaccionar eligiendo componentes a instalar, modificando los directorios de instalación, si se crean o no accesos directos, o puede optar por las opciones por defecto.

Si estamos distribuyendo una aplicación para Ubuntu, por ejemplo, lo que se crea es un paquete deb. Este tipo de archivo contiene todos los archivos y directorios de la aplicación. Cuando el usuario quiere realizar la instalación del paquete, ejecuta el "Software de Ubuntu", que nos irá mostrando las ventanas de instalación de la aplicación.