En cualquier instalación, incluso en tu propia vivienda, has visto tuberías de diferentes materiales. Pero básicamente habrás comprobado que se trata de dos tipos: metálicas o plásticas. Incluso puedes encontrar tuberías híbridas, con una parte plástica y otra metálica. Hasta hace unos años lo habitual era utilizar tuberías metálicas. Esto viene haciéndose desde el tiempo de los romanos. Los romanos ya construían las tuberías de abastecimiento de agua con plomo. Se siguieron utilizando hasta que la revolución industrial trajo consigo la posibilidad de trabajar otros materiales metálicos.

METÁLICOS

Los metales presentan ventajas de resistencia mecánica y a la exposición solar, aunque sus limitaciones son la corrosión, el elevado precio y el sistema de montaje que puede requerir mano de obra altamente cualificada. Los principales materiales son:

Acero galvanizado: Los tubos de este material sustituyeron a los de plomo. Tiene la ventaja de ser un material económico y resistente, pero los inconvenientes de mecanizado difícil al servirse en barras de gran rigidez, y los sistemas de unión generalmente roscados son de lenta ejecución y de calidad dependiente del utillaje utilizado. Otro inconveniente de este material el que en su interior se produce corrosión, que provoca desprendimiento de óxido, aumento de la rugosidad y destrucción del tubo a largo plazo. Su vida media es de alrededor de 10 años se usan en diámetros medios, de 12 mm (1/2") a 15 cm (6"). Son baratos.

Hierro fundido: tiene una gran resistencia a la corrosión y, por tanto, larga vida (hasta 100 años). Se usa con frecuencia en redes de distribución de agua potable y suelen ser grandes diámetros, desde 5 cm hasta 120 cm. Las uniones son mediante bridas, juntas de expansión, adaptadores Dresser, etc. que requieren mano de obra especializada.

Acero inoxidable: la gran ventaja de este material es su alta calidad que pueden presentar las redes de fluido, al ser muy resistente y apto para productos alimentarios. Además, su vida útil es muy superior al resto de los aceros en instalaciones de agua, al no sufrir corrosión. Como inconvenientes, lo son su elevado precio, su peso y la dificultad de mano de obra en operaciones de soldadura. Se puede utilizar en cualquier tipo de instalaciones, tanto de fluido frío como caliente. No requieren protección superficial añadida.

Cobre: ha sido el material de mayor uso hasta el momento en calefacción, gas y ACS, actualmente, debido principalmente al gran aumento de su precio, está siendo sustituido por tuberías plásticas. Presenta ventajas de resistencia mecánica y a la corrosión si se toman las debidas precauciones en instalaciones de agua, y de compatibilidad de accesorios y uniones con facilidad de obtención de piezas y recambios. Al ser uniones soldadas es muy importante la calidad de la mano de obra, sobre todo para diámetros grandes. Además puede presentar problemas de corrosión electrolítica, y de incrustaciones.

MATERIALES PLÁSTICOS

Los materiales plásticos son materiales que están desplazando en bastantes casos a los metales, por razones de economía, de facilidad de montaje y de durabilidad. Presentan limitaciones de resistencia mecánica y de resistencia a la intemperie y a la radiación solar directa.

La conductividad térmica de los materiales plásticos es muy baja en comparación con los metálicos, con lo que la capa de material aislante a añadir (para cumplir el RITE) se puede reducir, bajando costes. Además, su densidad es muy baja (es decir, pesan poco en relación a su volumen), por lo que los amarres necesarios son más simples y el montaje se simplifica.

Las principales ventajas de tuberías plásticas son:

• No tienen problemas de oxidación.
• La ausencia de par galvánico (no existe corrosión electroquímica).
• Menores pérdidas de carga debido a la baja rugosidad interna de los plásticos.
• Son perfectamente compatibles con el uso de agua glicolada.
• Tienen baja conductividad térmica (en torno a 0,24 W/mK), por lo que se puede reducir la capa de material aislante tanto en aplicaciones de fluido frío como caliente.
• Su precio es cada vez más competitivo debido al incremento del coste de los metales.
• Larga duración.
• Montaje rápido y sencillo, lo que puede implicar un menor costo en mano de obra.

Los plásticos más utilizados en instalaciones de fluidos son las siguientes:

• Polipropileno (PP): Se utiliza tanto en AFCH y ACS como en circuitos primarios de climatización salvo excepciones (no se puede utilizar en el circuito primario de una instalación solar térmica, por no estar permitido por el documento HE4 del CTE). Los diámetros disponibles llegan hasta los 400 mm. El polipropileno es, además, reciclable. También se están utilizando en evacuación de aguas residuales (saneamiento) desplazando al PVC en instalaciones de gama alta, dado sus buenas propiedades fonoabsorbentes y su resistencia a una amplia variedad de compuestos químicos.
• Polibutileno (PB): El Polibutileno es muy usado en suministro de agua a viviendas y agua caliente sanitaria (ACS), y aplicaciones de calefacción (por radiadores, por suelo o techo radiante) y climatización por agua.
• Polietileno (PE) y polietileno reticulado (PEX): es un plástico muy utilizado para la conducción de fluidos a presión. Se pueden realizar uniones mediante electrosoldadura. Su resistencia a la corrosión, los agentes químicos y la abrasión es elevada, y no contamina el agua, por lo que es muy utilizado en la instalación y distribución de agua potable, gas combustible, e instalaciones de riego centralizado, depuración de aguas fecales, redes de saneamiento e, incluso, sistemas contra-incendios. El proceso de reticulación implica la formación de una red tridimensional formada por la unión de las diferentes cadenas poliméricas. Esto conduce a que el material adquiera mayor rigidez.
• Polietileno multicapa: Es un tubo fabricado en este plástico, al que se le ha añadido una lámina intermedia de aluminio, que le proporciona una mayor resistencia mecánica y térmica. Las ventajas son similares a las del anterior, aunque el material es más caro. Además, la capa metálica intermedia limita las dilataciones, que es uno de los inconvenientes de las tuberías de plástico. Se aplica en suelos radiantes, instalaciones de calefacción convencionales y por fancoils.
• Policloruro de Vinilo (PVC): El PVC es un polímero termoplástico de color grisáceo, dúctil y tenaz, de gran estabilidad dimensional y resistencia ambiental y reciclable por varios métodos, que comienza a reblandecerse sobre los 80 °C y se descompone a 140 °C. Debido además a su precio competitivo, el PVC rígido es muy válido para el transporte de fluidos fríos, por lo que hoy por hoy es el plástico más utilizado en instalaciones de saneamiento. También para redes de agua industriales. Es interesante para tuberías de aspiración de bombas de agua.