Al estar puramente basado en texto, un documento XML será un archivo plano en el que, a través de una serie de elementos propios se definen aspectos del documento a generar, pero no de su diseño propiamente dicho, sino de su estructura.

Orígenes

Hacer independiente la estructura de un documento de la constante evolución de las herramientas que se usan para visualizarlo ha sido, desde hace tiempo, foco de interés de los desarrolladores y desarrolladoras de aplicaciones informáticas. En los años sesenta, Charles F. Goldfab, por encargo de IBM desarrolló el lenguaje GML, Generalized Markup Languaje, cuyo objetivo era describir la estructura de los documentos de forma que el resultado no dependiese de una determinada plataforma o una aplicación específica. De la evolución de GML surgió SGML que se convirtió en el estándar internacional ISO 8879. Sin embargo, tuvo difusión tan sólo en medios académicos y de la administración, pero no tuvo demasiado éxito entre los usuarios medios debido a su dificultad.

El hito que supuso la amplia difusión de las tecnologías de la comunicación y la circulación de documentos electrónicos entre cualquier punto del mundo fue la creación de la World Wide Web (Tim Berners-Lee, en 1990), y, asociado a ello la aparición de HTML, lenguaje de descripción de documentos basado en SGML para la web.

HTML es un lenguaje que permite combinar en un solo documento el contenido con el formato, por ejemplo:

• Si en un documento HTML se añade el siguiente código: "El padre del lenguaje <b>GML</b> fue <b>Charles F. Golfab</b>, que lo desarrolló por encargo de <b>IBM</b>."
• Conseguiré algo parecido a esto: El padre del lenguaje GML fue Charles F. Golfab, que lo desarrolló por encargo de IBM.

Ya que encerrar un texto entre <b> y </b> equivale a aplicar el formato negrita. Estos elementos de HTML como <b> y </b> se denominan etiquetas, cada etiqueta tiene un significado en el diseño del documento final o en su estructura.

 XMLsin embargo, no incluye ninguna orientación al diseño es puramente un lenguaje estructural cuyo objetivo es definir cómo se organiza la información en un documento, el diseño se definirá después, de esta forma se hace independiente al documento de la plataforma, e incluso de la aplicación con la que se va a visualizar (Web, impreso, como documento de texto, y más). Por ejemplo, si definimos una página web con XML podremos verla fácilmente en un navegador web, en un teléfono móvil, o, incluso, en un lector Braille, sin modificar el documento de base. Lo que cambia es la forma en que se interpreta el contenido.

XML nace con el objetivo de convertirse en un estándar para el intercambio de información estructurada entre diferentes plataformas: Windows, Android, Linux, iOS, etc. Se puede utilizar en bases de datos, editores de texto, cálculos, dispositivos móviles, etc... Actualmente es la base para la creación de interfaces gráficas de muchos generadores de códigos o IDEs como Visual Studio, Android Studio, NetBeans y Eclipse.